Los ensayos generales rara vez son tan hermosos –o importantes– como el que se está llevando a cabo en Roma durante los próximos seis días. La mayoría de las estrellas más grandes del continente en atletismo están en la Ciudad Eterna, no solo en busca de una medalla de oro en el Campeonato Europeo de Atletismo, sino también con la esperanza de marcar una diferencia significativa antes de los Juegos Olímpicos de París el próximo mes.

Y cuando se trata de duelos gladiatorios, no hay ninguno más grande que el que inaugura la acción del viernes, donde la doble campeona mundial de heptatlón de Gran Bretaña, Katarina Johnson-Thompson, se enfrenta a la doble campeona olímpica de Bélgica, Nafi Thiam, por primera vez desde 2022.

Los organizadores lo han denominado un “choque de titanes”, que debe más a la mitología griega que a la romana, pero no cabe duda de la magnitud del desafío que enfrenta Johnson-Thompson.

“Nafi es una de las mejores atletas de nuestra generación, de todos los tiempos”, dice ella. “No siento que se hable lo suficiente de eso. Tenerla en la competición definitivamente va a elevar el nivel de todos”.

Pocos lo discutirían. Cuando Johnson-Thompson sorprendió a casi todos al ganar el oro mundial en Budapest el año pasado, después de que graves lesiones en el tendón de Aquiles y la pantorrilla parecieran haber descarrilado su carrera, Thiam estaba ausente debido a una lesión en el tendón de Aquiles. Esto significa que su último enfrentamiento está rodeado de intriga e incertidumbre, especialmente porque Johnson-Thompson también mantiene sus cartas cerca del pecho.

“Me siento bien”, dice ella. “Es un título que no he ganado – es un título que me gustaría tener. Es mi primer heptatlón del año. Nunca sabes qué esperar de tu primer heptatlón. En dos días descubriremos si el entrenamiento ha ido bien”.

La forma de Johnson-Thompson en 2024 ha sido hasta ahora sólida más que espectacular, pero ciertamente fue alentador que en Graz el mes pasado tuviera su segunda mejor actuación de jabalina de la historia, lanzando 44.88m.

“El heptatlón siempre es como hacer malabares”, dice ella. “Algunas cosas van bien por aquí y otras por allá. Solo quiero juntarlo todo”.

Johnson-Thompson está a la vanguardia de un equipo británico impresionantemente fuerte, especialmente entre las atletas femeninas, con Dina Asher-Smith en los 100m, Daryll Neita en los 200m, Keely Hodgkinson en los 800m y Molly Caudery en el salto con pértiga, todas con una fuerte posibilidad de oro.

El equipo masculino es notablemente más débil, sin embargo, con los cuatro medallistas individuales masculinos de Gran Bretaña en Budapest – Josh Kerr, Matthew Hudson-Smith, Zharnel Hughes y Ben Pattison – ausentes. Pero hay grandes esperanzas para la estrella de 400m, Charlie Dobson, quien mostró su clase corriendo 44.46 el mes pasado después de una serie de lesiones.

“El atletismo británico está en un muy buen lugar”, dice Johnson-Thompson. “Hay tantas oportunidades de ganar medallas. No se pueden contar con los dedos de una mano. Es realmente, realmente emocionante ser parte de un equipo fuerte”.