El sistema defectuoso de matrículas de Gran Bretaña quedó al descubierto hoy gracias a una investigación del Daily Mail que descubrió que los proveedores oficiales vendían matrículas que eran invisibles para las cámaras de la carretera.
Los ministros han advertido que miles de delincuentes y conductores sin escrúpulos están explotando el régimen de registro de automóviles brutalmente no regulado en todo el país.
Se teme que uno de cada 15 automóviles esté equipado con las llamadas «matrículas fantasma», diseñadas para evadir la detección mediante cámaras de reconocimiento automático de matrículas (ANPR).
Se teme que su explosión de popularidad haya creado un grave riesgo para la seguridad nacional, que podría permitir a los terroristas colarse en la red, y que ya está siendo explotado por bandas disfrazadas.
Nuestro reportero logró comprar un juego de placas fantasma de un proveedor registrado en la DVLA que no realizó ninguna verificación para verificar que en realidad era el propietario registrado del automóvil.
Las placas presentan las llamadas letras en relieve 4D, que según los expertos las cámaras de carretera tienen dificultades para leer correctamente y pueden hacerlas efectivamente invisibles para la vigilancia.
Pero los investigadores de la Universidad de Cranfield descubrieron otra capa de sigilo cuando probaron las placas de correo en un laboratorio especializado, todas menos una carta hechas de material transparente.
Las sorprendentes imágenes mostraban las placas en blanco, excepto una sola letra, cuando se fotografiaban en cualquier lugar que no fuera la luz cegadora del día.
Las «verdaderas placas fantasma» obtenidas por correo son casi completamente invisibles cuando se fotografían con luz infrarroja, que utilizan las cámaras de carretera de noche o en condiciones de baja visibilidad.
La placa apareció prácticamente en blanco cuando se fotografió con iluminación parcial, debido al uso de material transparente en seis de las siete letras.
El resto de las letras de la matrícula sólo eran completamente visibles cuando la foto se tomó a la luz del día.
Las placas fantasma son las llamadas letras 4D, con letras elevadas sobre una superficie plana, que pueden confundir a las cámaras de carretera al crear sombras y distorsiones.
El periodista del Daily Mail, Jack Hardy, pudo obtener placas fantasma a través de un proveedor oficial registrado en la DVLA sin realizar ningún control.
El Dr. Stuart Barnes, que analizó las placas para el Mail, dijo: «Se trata de auténticas placas fantasma, que utilizan un material especial destinado a ser invisible para la mayoría de las cámaras ANPR que funcionan de noche.
«A simple vista, las letras se parecen a cualquier otra matrícula, por lo que es difícil detectar matrículas fantasma con solo mirarlas.
Sólo puedes ver la diferencia cuando los ves a través de una cámara tipo ANPR”.
Aunque nuestro reportero los obtuvo de un proveedor que figura en el registro nacional y tiene placas con marcas legales completas en la carretera, esto hace que su uso en las carreteras sea ilegal.
Los académicos dijeron que un segundo juego de placas 4D compradas por correo a un proveedor especializado -nuevamente sin ningún control- tenía letras descoloridas que «confundieron a la cámara ANPR» cuando fueron fotografiadas.
Ambos proveedores se enfrentan ahora a una investigación por parte de la DVLA tras un aviso del Mail.
El gobierno quiere endurecer la ley para prohibir explícitamente las placas con las llamadas letras 3D y 4D, cuya venta, gracias a una extraña laguna jurídica, actualmente no es ilegal.
La diputada Sarah Coombes, que hace campaña a favor de penas más duras para las matrículas fantasma, dijo: ‘Esta investigación del Daily Mail muestra cuán defectuoso está el sistema de matrículas del Reino Unido.
Las placas ilegales fraudulentas son fáciles de comprar y los delincuentes y los corredores de autos peligrosos las usan todos los días para evadir la ley.
Esta matrícula es estupenda para los criminales del salvaje oeste y terrible para el resto de nosotros.
«Necesitamos urgentemente penas más duras para aquellos sorprendidos con matrículas fantasma y controles y verificaciones de antecedentes mucho más estrictos para las personas que venden matrículas en primer lugar».
Las placas especiales compradas por correo llevan las letras adelgazadas «pueden confundir a la cámara ANPR» cuando se fotografían con infrarrojos, donde la «G» ya parece una «C».
Aunque no se llevaron a cabo controles para verificar la propiedad del automóvil, dos proveedores diferentes enviaron dos juegos de matrículas 4D en cuestión de días.
Las placas encargadas por nuestro reportero utilizaban el registro ficticio ‘DM17 GTZ’, que consiste en las iniciales del grupo matriz del Mail, Daily Mail and General Trust (DMGT).
La facilidad con la que el Mail puede obtener matrículas ilegales de un proveedor oficial expone varios fallos graves en la forma en que Gran Bretaña regula sus carreteras.
Casi exclusivamente en Occidente, Gran Bretaña permite convertirse en proveedor oficial de matrículas por una tarifa única de sólo £40 sin ninguna verificación de antecedentes penales.
El último informe de los parlamentarios reveló que ahora hay 34.455 proveedores (cuatro veces el número de gasolineras en el Reino Unido) y que el sistema está «abierto a abusos».
Los investigadores de Trading Standards han encontrado entre los proveedores autorizados a estafadores y delincuentes condenados vinculados con «asesinato, armas de fuego, drogas, robo y agresión violenta».
En este contexto prácticamente no se hacen cumplir las reglas.
La DVLA sólo empleará «cinco o seis» personas para auditar el número cada vez mayor de vendedores de matrículas, lo que genera advertencias de que el mercado se está volviendo «altamente desregulado».
Cuando el Mail inició su propia investigación, algunas empresas anunciaron sus productos como «platos fantasma», indicando lo poco que temían ser descubiertas.
Con unos pocos clics se realiza el pedido y las placas se envían inmediatamente por correo, aunque el vendedor no realiza ningún control.
No verificar la propiedad del automóvil puede tener consecuencias graves, ya que permite a los delincuentes clonar matrículas de automóviles que no les pertenecen y imponer multas a conductores inocentes.
Las placas encargadas por nuestro reportero utilizaban el registro ficticio ‘DM17 GTZ’, que consiste en las iniciales del grupo matriz del Mail, Daily Mail and General Trust (DMGT).
Los proveedores no notaron el vínculo entre las matrículas y el Daily Mail, a pesar de que la dirección de envío era nuestra redacción de Londres.
Se espera que las placas sean invisibles para las cámaras porque las letras en relieve crean sombras que las hacen difíciles de distinguir.
Pero cuando se probó un equipo en la Universidad de Cranfield, quedó claro que los personajes no eran los únicos capaces de frustrar a las cámaras de la carretera.
Seis de los siete caracteres están hechos de un material que se vuelve transparente bajo la luz infrarroja, en la que se basa ANPR por la noche o en condiciones de baja visibilidad.
«Las letras desaparecen completamente bajo luz infrarroja», afirma el Dr. Burns.
Aunque el proveedor no lo anuncia públicamente, diciendo que son solo placas 4D, saben cómo se utilizará el producto y lo fabricarán en consecuencia.
La creciente popularidad de las placas fantasma ya está causando dolores de cabeza a la policía, y los parlamentarios descubren que ahora están siendo utilizadas por pandillas y sindicatos del crimen organizado.
La Policía Metropolitana está cada vez más preocupada de que los terroristas puedan explotar lo que llaman una «vulnerabilidad crítica para la seguridad nacional».
Pero los críticos advierten que políticas verdes controvertidas como la Zona Ulez de Londres, vigilada por cámaras, podrían dejar a los automovilistas comunes y corrientes con un «incentivo» para adquirir también matrículas fantasma.
Un informe del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos para la Seguridad en el Transporte pide una «revisión» del sistema de venta de matrículas, incluida la prohibición de las matrículas 4D y 3D.
Un portavoz de la DVLA dijo: ‘Existen leyes estrictas que exigen que los proveedores de matrículas estén debidamente registrados en la DVLA y normas estrictas de identificación para los compradores.
‘DVLA trabajará con la policía y las normas comerciales para hacer cumplir estas reglas estrictas e investigaremos cualquier informe de proveedores que no cumplan con la ley.
«Además, se está revisando la normativa actual sobre matrículas con el objetivo de prohibir la producción de matrículas diseñadas específicamente para evadir las cámaras de reconocimiento automático de matrículas».
