La selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos se enfrentará a una serie de oponentes de peso pesado en la Copa Mundial de 2026, comenzando con amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta en marzo y terminando con un partido de despedida contra Alemania en Chicago seis días antes de que comience el torneo.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos anunció el martes que el cuarto partido se disputará el 31 de mayo con un equipo aún por determinar.
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«Esta es una gran oportunidad para desafiarnos contra algunos de los mejores equipos del mundo», dijo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino en una declaración escrita. «Son partidos fantásticos para los jugadores y los aficionados».
En la última ventana internacional antes de que Pochettino seleccione su equipo de 26 hombres para la Copa del Mundo a finales de mayo, Estados Unidos, 14º clasificado, jugará contra el no. 8 contra Bélgica y el 31 de marzo contra la Portugal de Cristiano Ronaldo, sexta clasificada. Ambos se disputarán en el Estadio Mercedes-Benz. Jugado, amueblado con césped natural para un paisaje veraniego.
Es raro que la USSF programe dos juegos en la misma ventana y en el mismo lugar, pero la federación está fortaleciendo sus vínculos con el área de Atlanta trasladando su sede de Chicago y construyendo un centro de entrenamiento nacional en los suburbios de Fayetteville, Georgia. (La instalación de 200 acres se abrirá en abril o mayo).
Arthur Blank, que ha prometido 50 millones de dólares para el proyecto del centro de entrenamiento, tiene equipos de la NFL y de la Major League Soccer alojados en el estadio Mercedes-Benz, así como un equipo de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino que jugará allí a partir de 2028. Su empresa gestiona el estadio de 71.000 asientos.
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El equipo estadounidense se enfrentará a Bélgica por séptima vez, y desde los octavos de final del Mundial de Brasil 2014, cuando los Diablos Rojos ganaron en la prórroga a pesar del récord de 16 salvamentos de Tim Howard. Dirigida por el mediocampista del Napoli Kevin De Bruyne y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, Bélgica aseguró su cuarta plaza consecutiva con un récord de 5-0-3 y una diferencia de goles de más-22 en la clasificación de este año.
Cristiano Ronaldo forma parte de los planes de Portugal de cara al Mundial de 2026 y se espera que juegue contra el USMNT en Atlanta el 31 de marzo.
(José Manuel Álvarez Rey vía Getty Images)
Desde la última vez que Portugal visitó Estados Unidos en 1992, los equipos se han enfrentado dos veces en la fase de grupos de la Copa del Mundo: 2002 en Corea del Sur, una victoria de Estados Unidos por 3-2, y 2014 en Brasil, que terminó en un empate 2-2. Portugal, semifinalista en 2006 y cuartofinalista en 2022, se clasificó para su séptimo torneo consecutivo este otoño.
Con los estadios de la Copa Mundial más cerca del torneo, la USSF tendrá que buscar en otra parte las dos últimas puestas a punto. Chicago se retiró del proceso de licitación de sede debido a las reglas contractuales de la FIFA, pero Charlotte no llegó a la final. (Porque tiene superficie artificial; el estadio Bank of America instala césped).
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El cuatro veces campeón del mundo, noveno clasificado, regresa a Chicago por primera vez desde una victoria por 4-3 sobre Estados Unidos en 1993. Más recientemente, los dos equipos ganaron 3-1 en un amistoso en octubre de 2023 en East Hartford, Connecticut.
El oponente de Estados Unidos en Charlotte dependerá del resultado del sorteo de la Copa Mundial del viernes en Washington. La USSF no programará un partido contra un país ubicado en el mismo grupo que el equipo estadounidense.
Un emparejamiento de grupo con Bélgica, Portugal y Alemania no es un problema, todos los cuales se unirán a los anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá) como primeros cabezas de serie en el Grupo 12 según su clasificación entre los nueve primeros.
El oponente de Charlotte también es considerado un equipo de la Copa del Mundo, y el equipo estadounidense ingresa a la competencia después de 11 partidos consecutivos contra oponentes que se han clasificado para el enfrentamiento de verano. Los primeros siete, también en casa, son contra México, Corea del Sur, Japón, Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay.
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Después de perder ante México en la final de la Copa Oro de la CONCACAF en julio y Corea del Sur en un amistoso en septiembre, Pochettino ha liderado un avance de 4-0-1 con una diferencia de goles de 12-4, incluida una derrota de 5-1 ante Uruguay en Tampa el mes pasado.
Portugal jugará contra México en el Estadio Azteca en la Ciudad de México el 28 de marzo, y Bélgica se enfrentará a México en Chicago el 31 de marzo, mientras los equipos buscan aprovechar su experiencia en los países anfitriones de la Copa del Mundo antes de la competencia.
