USC ha perdido cuatro de cinco, su temporada ya está completamente perdida, cuando Lincoln Riley hizo un movimiento audaz a principios de noviembre pasado que tendría efectos dominó duraderos. Envió a la banca al mariscal de campo titular Miller Maas a favor del suplente Jayden Maiwa, cuyo gran brazo y movimiento le dieron a la ofensiva de los Trojans una apariencia diferente y más dinámica.
El cambio repentino ocurrió dos semanas antes del encuentro de la temporada pasada con Nebraska. No todos en el vestuario estaban entusiasmados con el despido de Moss.
Pero la medida finalmente dio sus frutos. Maiwa dio vida a esa ofensiva cuando USC regresó del descanso y ganó tres de sus últimos cuatro para terminar la temporada. Más importante aún, Riley encontró a su mariscal de campo del futuro.
«La forma en que Jayden manejó tanto cuando no era titular como cuando lo era, creo que sentó las bases para el jugador en el que está empezando a convertirse y lo que significa para este programa y este equipo en este momento», dijo Riley esta semana. «Él lo maneja en ambos sentidos con clase y eso marca una gran diferencia».
El mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiwa, lanza un pase contra Notre Dame el 18 de octubre en el estadio de Notre Dame.
(Justin Casterline/Getty Images)
Una temporada después, la USC vuelve a buscar respuestas después de su segundo descanso, con Nebraska a la vuelta de la esquina en noviembre. Aún así, esta vez no hay preguntas para el mariscal de campo, uno de los mejores jugadores del Big Ten. No es tan fácil de arreglar como conectar un reproductor.
El frente defensivo de la USC fue aplastado por poco más de 300 yardas por el juego terrestre de Notre Dame. La línea ofensiva todavía está lidiando con lesiones persistentes. Y el propio ataque de los troyanos dejó mucho que desear en su última salida.
Sin embargo, USC tiene marca de 5-2, todavía posiblemente en la conversación de los playoffs de fútbol universitario. Los Trojans deberían ser los favoritos en cuatro de sus últimos cinco partidos, con la única excepción de un viaje a Eugene a finales de noviembre. No es necesario buscar demasiado para ver un camino potencial hacia los playoffs… suponiendo que USC pueda solucionar sus problemas temprano. Esto es más alentador que la situación en esta misma época el año pasado.
«Aún estamos en una buena posición», dijo el ala cerrada Walker Lyons. «Donde estamos ahora, todavía controlamos nuestro destino».
Ese fue el mensaje desde que la USC abandonó South Bend con una amarga pérdida. El control podría escaparse de sus manos rápidamente si Riley no puede enderezar el barco esta semana en la carretera de Nebraska. Una sola pérdida, especialmente una fuera de Oregón, puede arruinar por completo esas esperanzas.
«Creo que hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos con algunos de estos buenos enfrentamientos que hemos tenido últimamente», dijo Riley. «Sabemos lo que tenemos que hacer. Lo tenemos muy claro. Ahora sólo tenemos que hacer un gran trabajo».
Esa parte no será fácil, ya que la USC se ha desmoronado en la recta final de cada una de sus últimas tres temporadas. Los Trojans tienen marca de 6-11 en octubre y noviembre desde que ganaron siete de ocho en la primera campaña de Riley.
Agregar las inclemencias del tiempo en las carreteras a esa ecuación esta semana complica aún más las cosas. Los Trojans no han ganado un verdadero partido fuera de casa en octubre o noviembre fuera de Los Ángeles desde el 28 de octubre de 2023.
Y no parecen haber descubierto exactamente qué está afectando a su defensa en este momento. Una semana después de una de las mejores actuaciones defensivas de la USC en una victoria sobre Michigan, los Trojans de repente cometieron grandes errores en la ejecución, lo que llevó a los irlandeses a acumular 306 yardas terrestres, la mayor cantidad permitida por una defensa liderada por De’Anton Lynn. Lynn, coordinadora de segundo año de los Trojans, calificó los errores como «extremadamente» frustrantes.
Pero al igual que Riley, confía en poder formar parte de la defensa de la USC dentro de una semana.
«Al final del día, cuando estamos en la misma página, sabemos que podemos ser una buena defensa», dijo Lynn. «Pero tenemos que estar en la misma página y confiar en que el hombre que está a nuestro lado hará su trabajo y no tendremos que compensar excesivamente por nada».
Jadarian Price (24) de Notre Dame lleva el balón y se aleja del obispo Fitzgerald (19) de la USC el 18 de octubre en South Bend, Indiana.
(Paul Beatty/Prensa Asociada)
Después de un año completo como mariscal de campo titular de la USC, esa creencia ahora es fácil para Maiwa. Sin embargo, Nebraska y su defensiva de pase de primer nivel no se lo pondrán fácil. Los Huskers están permitiendo solo 127 yardas aéreas por juego en siete juegos.
Todo esto constituye una prueba que los troyanos no pueden darse el lujo de fallar, y su mariscal de campo es clave.
«Mantén la cabeza gacha, sigue luchando», dijo Maiawa. «De todos modos, sigan así. Tenemos este descanso y descansamos un poco, lo cual es genial. Pero tenemos que ser esa bestia todos los días».
Actualización de lesiones
El tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Killian O’Connor se vistieron para la práctica del martes, pero Riley expresó dudas de que USC tenga su línea ofensiva titular completa disponible a tiempo para el partido del sábado.
“Estamos mejorando”, dijo Riley, “pero no estoy en ese punto en el que digo: ‘Sí, esos muchachos están listos para comenzar’.
