Son compras de entretiempo de ensueño.
Piensa en un jugador que llega, encaja perfectamente con sus compañeros y sus actuaciones en el campo mejoran al equipo. La realidad suele ser diferente y algunos jugadores no pueden estar a la altura de las expectativas. Pero este sábado, los playoffs de la Copa MLS contarán con dos jugadores que encajan en la primera categoría: Son Heung-min de LAFC y Thomas Muller de Vancouver Whitecaps.
Es casi una pena que estos jugadores se enfrenten en esta etapa de los playoffs y no en la postemporada. Una sensación para LAFC tanto dentro como fuera del Sun Field, electrizando a toda la base de fanáticos de LAFC con su sonrisa característica mientras registra 10 goles y cuatro asistencias en 12 partidos de liga y playoffs. Muller ha sido casi igual de bueno, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluida la postemporada.
Esto plantea la pregunta de por qué Sun y Muller lo han hecho tan bien, más allá de sus aparentes méritos, cuando otros han fracasado. ESPN abordó la cuestión de los jugadores de alto perfil a principios de este año, y la lista de factores incluía la adaptabilidad al estilo de juego, la capacidad de adaptarse a nuevos compañeros de equipo fuera del campo y el hambre de ganar.
Suena bastante simple, pero también requiere un personaje que acepte que la cultura del fútbol en la MLS es muy diferente a lo que están acostumbrados. Baste decir que Mueller e Son marcaron todas esas casillas.
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defensor del LAFC Ryan Hollingshead Recordaba claramente haber conocido a su hijo por primera vez. Cuando el internacional de Corea del Sur fue presentado y entró al vestuario antes del partido de la Copa de la Liga contra Tigres, Hollingshead estaba usando algunas pesas para calentar para el partido.
«Le di (al hijo) mis pesas y él dijo: ‘Trabajemos'», recordó Hollingshead. «Y sonrió y comenzó a hacer ejercicio. Estaba listo para comenzar. Obviamente, estaba en ropa de calle, pero era sólo una de esas cosas. Probé sus bromas de antemano y definitivamente pasó la prueba».
A Son le aclimata el hecho de que encaja perfectamente en el estilo de contraataque del LAFC. El técnico del LAFC, Steve Cherundolo, siente que a su equipo le falta otra arma de ataque arriba, que pueda terminar las jugadas y crear un gol de la nada. Con Bounga anotando 13 goles desde la llegada de Sun, la combinación de Sun con Denis Bounga ha demostrado ser devastadora para los oponentes.
Pero la actitud del hijo también es clave para su adaptación. Hollingshead señala que el hijo es exigente y no tiene miedo de hablar si algo no funciona, pero de manera constructiva.
«(El hijo) es el primero en proponer cosas», dijo Hollingshead. «Pero cuando la jugada se interrumpe, él viene y te choca los cinco y se ríe contigo y te habla sobre lo que podría haber hecho diferente y lo que vio, y habla durante la jugada. Así que es como tratar de encontrar una solución. Y eso es lo que me encanta. No es solo frustración. ¿Cómo es? Su objetivo es mejorar el equipo.
Algunas caras conocidas también ayudaron. Portero del LAFC Hugo Lloris Sun alguna vez fue capitán del Tottenham Hotspur. Dos de los partidos de Cherundo fueron contra el Sun mientras estaba en la Bundesliga, los de Cherundo con el Hannover 96, el Sun Hamburg y el Bayer Leverkusen. Cherundolo dice que el hijo «siempre fue una espina clavada, corriendo, saltando y haciendo daño.
«Todas esas piezas realmente apuntan en la misma dirección», añadió Cherundolo. «Siempre conduce al éxito».
Los jugadores y el personal de Vancouver se hicieron eco de muchas de las cualidades que quienes rodeaban a LAFC solían describir a Sun sobre Mueller. Hay un impulso por la perfección, pero también humildad en todo lo que hace.
«Quiere que se trate de los Whitecaps con Thomas en el equipo y no de Thomas», dijo el técnico de Vancouver, Jesper Sorensen. «Así que creo que esa ha sido su ambición desde el primer día. Y ha estado actuando así y ha sido fácil tratar con sus compañeros de equipo. Ha sido fácil para él y para nosotros como entrenadores porque lo hemos visto encajar bien en la forma en que queremos hacerlo».
Mediocampista de los Whitecaps Sebastián Berhalter Muller recordó haberle enviado un mensaje de texto antes de su llegada, donde el alemán se presentó y le dijo lo emocionado que estaba de jugar con el equipo internacional de Estados Unidos y que harían grandes cosas juntos. Causó una tremenda impresión.
«(Eso) marcó la pauta desde el principio, él es como nosotros y quiere ser uno de los muchachos», le dijo Berhalter a ESPN. «Y eso fue algo desde el primer día, él insistió en que sólo quería ser uno más de los muchachos, y tratamos de hacerlo sentir así».
Después de que los dos se conocieron como compañeros de equipo, las conversaciones cubrieron todo tipo de temas, desde tácticas futbolísticas hasta recuperación y su visión de la vida. ¿La mayor conclusión de Berhalter?
«(Mueller) no piensa demasiado las cosas, no complica demasiado nada», dijo Berhalter. «Lo mantiene muy simple y muy fácil y hace lo que quiere hacer, y eso es muy claro y creo que eso es lo que lo hace exitoso. Ha aprendido en su carrera que, para él, se trata simplemente de ser él mismo y hacer las cosas correctas y ser casi realista en los sentidos y no tratar de esconderse».
Es posible que Muller haya pasado toda su carrera en Alemania con el poderoso Bayern Munich antes de este verano, pero sabe que los cambios que está emprendiendo son tan grandes que nada está garantizado. Su actitud resultó ser su póliza de seguro.
«No vendré aquí de vacaciones», dijo Mueller a los periodistas el martes. «Quería hacer un trabajo serio y ese fue siempre mi objetivo cuando vine aquí, quería rendir. Pero en un país diferente, en una liga diferente, en un equipo nuevo, nunca se sabe cuánto tiempo tomará el proceso hasta que realmente te conviertas en una parte real del equipo.
«Pero sí, al final pude adaptarme rápidamente a las situaciones a lo largo de mi carrera. Cambié mi estilo de juego muchas veces».
Los dos jugadores se han enfrentado nueve veces anteriormente, con Müller manteniendo la ventaja con un récord de 6G-1D-2E, pero la victoria de Son fue enorme: en la Copa del Mundo de 2018, eliminó a los campeones defensores de la Copa del Mundo en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania.
Cuando se le preguntó qué recordaba de Son cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller comentó que era un poco injusto ver qué tipo de jugador era el internacional surcoreano. Los equipos de Hamburgo y Leverkusen no tienen el nivel de talento para competir con equipos como el Bayern.
«Ahora estamos en muy buenos equipos, dos equipos muy buenos, y él es un gran jugador allí», dijo Muller sobre Sun. «Soy un gran jugador aquí, así que es un poco diferente, porque cuando estaba en Hamburgo, esta vez cuando vinimos con el Bayern, lo aplastamos siempre».
LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Para ello será necesario encontrar la manera de despedir a Mueller lo mejor posible. Cherundolo sabe por experiencia personal lo difícil que puede ser.
«Es uno de los jugadores más inteligentes del mundo, realmente excepcional al leer el momento del juego y lo que el juego necesita», dijo Cherundolo. «Tiene un cuerpo muy alto y larguirucho y su técnica a veces parece estar fuera de control, pero puedo decirte de primera mano que es todo lo contrario. Está 100% en control y en control. Es fenomenal en su primer toque, sus pases, sus remates.
«No comete errores y su percepción espacial es excelente. Su destreza en el área y sus juegos de olfateo son de clase mundial».
También lo harán los Suns, y el sábado los fanáticos de ambos equipos, así como los neutrales, tendrán la oportunidad de apreciar la calidad de ambos jugadores. Pero la temporada soñada de un jugador sólo puede durar.
