Una plaga de conejos procedente de China podría acabar con el 90 por ciento de la población salvaje del Reino Unido, afirmó un experto.
Un virus virulento, la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), se ha apoderado de los conejos en todo el mundo y ha estado diezmando silenciosamente a la población británica durante más de una década.
Pero ahora se cree que una nueva variante, más grave y mortal, ha llegado a las costas del Reino Unido.
RHD mata conejos en sólo dos días, provocando una hemorragia interna masiva en sus narices y partes inferiores. Es muy contagioso y no tiene cura.
Sigue a otra enfermedad viral, la mixomatosis, que diezmó las poblaciones de conejos en la década de 1950.
El asesor veterinario de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo (RWAF), Richard Saunders, dijo a The Daily Mail: ‘La mixomatosis acabó con alrededor del 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido, pero la población se ha recuperado.
«Yo diría que RHD hace lo mismo, pero no veo que la población vuelva a crecer».
La cepa letal se llama RHD2 de alta virulencia. Saunders advirtió: ‘Si aún no tenemos una forma de alta virulencia en el Reino Unido, la tendremos. Es sólo cuestión de tiempo.’
El controlador de plagas Lance (en la foto) ha notado una caída drástica en el número de conejos donde vive en Kent.
Lance solía llevar entre 100 y 150 conejos por noche a una sesión de iluminación, ahora tiene suerte si consigue seis.
Existe incertidumbre sobre su presencia en el Reino Unido ya que la prueba aún no es lo suficientemente precisa como para distinguir entre las especies nuevas y antiguas. La RHD se descubrió por primera vez en China en la década de 1980. Llegó al Reino Unido en 2013 y desde entonces ha estado matando conejos, pero la nueva variante podría acelerar la disminución de la población, afirmó Saunders.
No sólo los expertos han notado una enorme disminución en la población de conejos, sino que el granjero Lance, que no dio su apellido, lo ha visto durante las sesiones de caza de conejos a lo largo de los años.
Lance dijo al Daily Mail: “Hago muchas fotografías y hace ocho o diez años no pensábamos en capturar entre 100 y 150 conejos en una noche cuando la lámpara estaba encendida. Ahora tienes suerte si consigues seis.
Dijo: ‘Puedo recordar cuando estábamos cortando pasto para heno y ensilaje, y había muy poco pasto alrededor de los setos en los campos porque los conejos pastaban en el pasto.
«Ahora puedes cortar hasta los setos, porque no hay ninguno».
Lance cree que la desaparición de los conejos podría tener graves consecuencias, empujando a los zorros hambrientos a atacar aún más a los animales de granja debido a la escasez de uno de sus principales suministros de alimentos.
Dijo que dejó de cazar y comer conejos porque la población era baja. Debido a que los conejos generalmente son reproductores prolíficos, Saunders está de acuerdo con él en que no cree que la caza furtiva sea un problema.
El asesor veterinario sugirió que «la gente está tratando de cazarlos con la intención de aniquilarlos en algunas áreas, y no se han acercado en décadas».
Saunders explica por qué el virus es un asesino más completo que los depredadores. Dijo: «Incluso si desarrollan inmunidad, el virus puede dar un paso más y desarrollar una nueva cepa».
Richard Saunders, asesor veterinario de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo, dijo que la RHD mataría al 90 por ciento de la población de conejos salvajes del Reino Unido y que su número no aumentaría en el futuro.
La mixomatosis mata al 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido y el RHD hace lo mismo, afirmó Saunders. La mixomatosis llegó al Reino Unido en la década de 1950. Los conejos infectados tienen una hinchazón dolorosa alrededor de los ojos y los genitales (en la foto) y mueren rápidamente.
«Así que creo que es justo decir que habrá alguna forma de RHD en el futuro que reducirá las poblaciones de conejos y las mantendrá muy bajas.
«Tan pronto como los conejos superan una determinada densidad de población, se propaga más fácilmente. Su única defensa es estar lo suficientemente dispersos en número y distribución para evitar que el virus se propague hasta que desarrollen algún tipo de inmunidad.
Los humanos no pueden contraer la enfermedad, pero Lance dijo que dejó de comer conejos por esa razón. Sin embargo, esta enfermedad es mortal para los conejos domésticos.
Una vacuna desarrollada en el continente ya está disponible para conejos domésticos en el Reino Unido. Saunders dijo que si bien era una contramedida eficaz para los conejos criados por humanos, vacunar a los animales salvajes estaba plagado de dificultades prácticas y éticas.
El RHD es un virus muy fuerte y, en condiciones ideales y constantes de frío, sin luz ultravioleta, puede sobrevivir hasta ocho meses sin un cuerpo huésped.
Su supervivencia es clave para su expansión por todo el mundo. Saunders dijo: «La forma original de RHD1 vino de China en los años 80 y fue rastreada por todo el mundo en neumáticos de automóviles y contenedores de envío.
«Es otra de esas horribles formas en que la intervención humana ha causado la muerte a nivel de población animal allí».
Continuó: ‘Está en todas partes. Se encuentra en pequeñas islas rocosas habitadas únicamente por aves marinas. Se observa que los depredadores traen a sus presas infectadas a lugares donde ni siquiera hay conejos.
Saunders dijo que la prueba era vital en la batalla contra la RHD, por temor a que una nueva variante de alta virulencia llegue al Reino Unido. La RWAF está ocupada desarrollando pruebas más precisas para la nueva variante, pero está resultando una tarea difícil y el Sr. Saunders ha pedido que se destinen más fondos a esta epidemia mundial de conejos.
La pérdida de poblaciones de conejos también tiene un impacto real en las personas. Sanders cree que los agricultores extrañarán la presencia de conejos. Dijo: ‘En términos de biodiversidad, los conejos son muy buenos en las tierras agrícolas del Reino Unido porque cavan, dispersan semillas y eliminan algunas plantas dominantes.
«Así que casi puedo ver una situación en la que es muy triste ver a los agricultores irse para animarlos a regresar».
En el reino animal, Sanders cree que las poblaciones de depredadores, como zorros y aves rapaces, disminuirán a medida que los conejos se conviertan en una importante fuente de alimento. Debido a esto, contrariamente a las advertencias de Lance, él cree que los agricultores deberían estar a salvo de mayores ataques a su ganado por parte de zorros hambrientos.
Como mensaje final, el señor Saunders añadió: «Sería fantástico si pudiéramos obtener algún apoyo financiero para desarrollar la prueba». Sería maravilloso que la gente lo supiera, al menos para vacunar a sus conejos.’
