Menos de dos minutos después de la prórroga del partido de hockey masculino por la medalla de oro entre Estados Unidos y Canadá en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, el estadounidense Jack Hughes (con un nuevo hueco en los dientes y la boca todavía cubierta de sangre de un palo alto en el tercer período) jadeó alrededor de un defensor canadiense. El hielo, que parecía estar lleno de jugadores que chocaban a una velocidad vertiginosa durante el tiempo reglamentario, se abrió de repente: el hockey olímpico utiliza un formato de tres contra tres en lugar del habitual cinco contra cinco durante el tiempo extra. El canadiense Nathan MacKinnon tiene un ángulo en el disco, pero hay una advertencia sobre él mientras patina hacia él. Quizás haya aparecido la fatiga. MacKinnon estuvo en toda la pista para un juego que fue tan rápido, tan físico y tan hábil como cualquier competencia de hockey en la historia. Tuvo sus propias oportunidades de marcar; A mitad del tercer tiempo también falló un gol abierto. Así que estuve todo el día rumbo a Canadá. Quizás MacKinnon vio fantasmas y fue perseguido por ellos. O tal vez sean tres estadounidenses reales y vivos que ingresan a la zona de strike.
MacKinnon avanzó hacia el disco y hacia Jack Werenski, quien lo ganó allí. Entonces el canadiense dudó un poco. Fue necesario. Werensky pudo luchar contra él, darse la vuelta y conseguir un pase preciso a través del hielo hacia Hughes, que volaba por el lado izquierdo. Hughes estaba preparado para eso. Disparó y anotó, el gol que le dio a Estados Unidos su primer oro en hockey masculino desde 1980, cuando algunos universitarios vencieron a los poderosos soviéticos en el camino a la final.
Ahora existe un contexto político en el que cada golpe fuerte, cada golpe sonoro contra Canadá o Estados Unidos que Donald Trump parece informar, no ha ocultado su desprecio por los canadienses o su desprecio por su soberanía. Y los canadienses han convertido el hockey, el deporte nacional del país, en una especie de referéndum sobre su fuerte identidad. «No se puede quitar nuestro país, y no se puede quitar nuestro juego», escribió el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, después de la victoria de los canadienses en tiempo extra sobre Estados Unidos por el trofeo de las 4 Naciones del año pasado, uno de los eventos deportivos más salvajes y cargados que jamás haya visto. Pero la emocionante realidad es que estos equipos de EE. UU. y Canadá están bien emparejados en la mayor parte de la acción y juntos muestran una velocidad y habilidad increíbles. La intensidad de la rivalidad entre ellos tiene menos que ver con alguna narrativa de libertad y tiranía subyacente a las diferencias de los dos países y más con su familiaridad. Jugadores estadounidenses y canadienses se enfrentan durante todo el año, cruzando la frontera. Algunos de ellos son colegas e incluso pueden referirse entre sí como familia. Conocen las debilidades y tendencias de cada uno. Se respetan mutuamente, a veces de manera desagradable. Pero entendieron por la determinación de ambas partes que las amistades no definen las enemistades. «Hay odio allí», dijo antes del partido el veloz delantero estadounidense Brady Tkachuk. «Quiero decir, ellos son los mejores. Han sido los mejores en los últimos años y, para nosotros, queremos estar en esa posición, ser los mejores. Así que creo que muchos muchachos pueden decir, creo que este es el juego más importante que jamás hayan jugado».
Y después del gol de oro de Hughes, así parecía. Guantes y cascos azules volaron por los aires y los jugadores se lanzaron al hielo con alegría. «Es simplemente alegría», dijo Charlie McAvoy. «Ni siquiera puedo describir lo que siento, sólo pura alegría». Los canadienses, por su parte, se quedaron con las medallas de plata y lamentaron las oportunidades perdidas. Porque durante la mayor parte del juego, hasta el momento en que Hughes pateó el disco fuera de la esquina para iniciar el ataque ganador del equipo de EE. UU., Canadá tenía una clara ventaja en todo, excepto en la portería. Los canadienses superaron a los estadounidenses 42-28. El gol de Hughes será el momento más memorable de este partido en mucho tiempo, pero la actuación de Connor Hellebuyck lo hizo posible. Hellebuyck se paró en el tráfico, atacó a Connor McDavid (el mejor jugador del mundo) en una escapada y de alguna manera logró retroceder y usar su remo para desviar un toque de Devon Toews cerca del comienzo del tercero. Hellebuyck, con cuarenta y una paradas, fue el verdadero héroe del partido.
