Ciudad de Salt Lake– La corazonada de un historiador sobre lo que podría estar escondido dentro de los muros de una iglesia japonesa en Salt Lake City lleva a la congregación a descubrir una instantánea centenaria de un alguna vez vibrante barrio japonés que ahora lucha por sobrevivir.
Los ancianos de la Iglesia de Cristo japonesa de 101 años de antigüedad, uno de los dos edificios que quedan en el Barrio Japonés de la ciudad, perforaron ladrillos, concreto y barras de refuerzo para quitar una caja de metal de la piedra angular del edificio. Su contenido cuenta las historias de los primeros inmigrantes japoneses en un área ahora superada por la expansión urbana.
Los miembros de la comunidad pudieron ver por primera vez los artefactos durante el fin de semana, incluidas banderas cosidas a mano en la caja, Biblias y periódicos locales en inglés y japonés, papel cortado con brillantina con los Artículos de Incorporación de la iglesia y los nombres escritos a mano de sus maestros de escuela dominical.
«Se ven los pensamientos, las esperanzas y la fe de las personas de una comunidad hace 100 años. Lo que esperaban aún vive en el corazón de Salt Lake City», dijo el reverendo Andrew Fleishman en una entrevista con Associated Press.
Un miembro fundador de la Biblia en japonés fue entregado a Lois Hyde Hashimoto a principios del siglo XX, cuando dejó su Japón natal para ir a los Estados Unidos. Más de un siglo después, los nietos de Hashimoto, Joy Douglas y Ann Poss, sostienen su Biblia por primera vez.
Una inscripción escrita a mano decía: «Para que Lois se escondiera de su madre cuando fue a Estados Unidos. 20 de junio de 1906. ‘El Señor es nuestra fortaleza y refugio'». También en la caja había una Biblia en inglés que Eddie Hashimoto, entonces de 13 años, guardaba en la cápsula del tiempo.
Los miembros de la Iglesia Presbiteriana sabían que su capilla fue dedicada a finales de 1924, pero no sabían la fecha exacta, el 2 de noviembre, hasta que abrieron la cápsula del tiempo. Esto se descubrió cuando Lorraine Crouse, miembro de la tercera generación y ex historiadora de la Universidad de Utah, señaló que las cápsulas del tiempo eran populares durante la construcción de la iglesia. Posteriormente, un escaneo de radar confirmó la presencia de una caja trapezoidal en la base de hormigón.
La iglesia, Lynne Ward, es grande y su contenido evoca recuerdos de la infancia al caminar por las calles de Japantown, llenas de mercados de pescado, hoteles, tintorerías, restaurantes y otros negocios de propiedad japonesa. Recuerda haber visitado el mercado con su madre, donde el vendedor ofrecía caramelos de cítricos envueltos en papel de arroz comestible que se derretía en su boca.
El Japantown de Salt Lake City, que alguna vez contó con 90 empresas, se formó a principios del siglo XX, cuando un auge de la minería y el ferrocarril atrajo a miles de inmigrantes japoneses al norte de Utah. Según Salt Lake City Downtown Alliance, el vecindario del centro cambió dramáticamente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos líderes comunitarios fueron «acosados, internados y enviados a campos de concentración».
Japantown sobrevivió hasta que la ciudad amplió su enorme Centro de Convenciones Salt Palace en la década de 1990, eliminando la mayoría de los negocios restantes y dispersando a los residentes hacia los suburbios.
Hoy en día, sólo quedan carteles en las calles, un pequeño jardín japonés y dos centros religiosos, uno presbiteriano y otro budista, rodeados de bares deportivos, hoteles, un centro de convenciones y el estadio de los equipos profesionales de hockey y baloncesto de Utah.
Para muchos miembros de la iglesia, la cápsula del tiempo es un recordatorio de la historia que luchan por mantener viva mientras el desarrollo urbano amenaza con la extinción de Japantown. También documenta la resiliencia de una comunidad étnica y religiosa minoritaria en un estado donde la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, ampliamente conocida como la Iglesia Mormona, es el grupo religioso más grande.
La iglesia de un solo piso, incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, se encuentra en el centro de un distrito planificado de deportes y entretenimiento que promete traer un toque moderno al centro de rápido crecimiento.
Los desarrolladores de Smith Entertainment Group se han comprometido a respetar las necesidades de la iglesia. Pero a los líderes de la iglesia les preocupa que el proyecto multimillonario acabe con lo que queda de la historia local de la comunidad japonesa.
Ward dijo que dejó su reciente descubrimiento de la cápsula del tiempo con el poder de mostrarle a la gente que la comunidad japonesa no sólo es una parte valiosa del pasado de la ciudad, sino también de su presente.
«Nuestros miembros fundadores creían que nuestra comunidad tendría otros 100 años para encontrar esa cápsula del tiempo, y creemos que tendremos otros cien», dijo a la AP, señalando que los miembros ya están desconcertados sobre lo que podrían dejar atrás en su propia cápsula del tiempo.
