Para el personal de la fábrica de caucho de Dumfries, era un capataz amable y eficiente; Para sus compañeros pescadores de las orillas del río Nith, era un deportista más feliz que cuando pescaba una trucha de buen tamaño.
Sin embargo, sin que ninguno lo supiera, un hombre de mediana edad conocido por ellos como Lucien, unos años antes, había desempeñado un papel clave en el ataque más atrevido y misterioso de la Segunda Guerra Mundial.
Como parte de un grupo de élite de combatientes SAS, ayudó a llevar a cabo una misión de rescate que casi no resultó cierta incluso 80 años después.
En el primer encuentro de los aliados con un campo de concentración, el grupo escuchó informes de cientos de prisioneros civiles retenidos en condiciones atroces por los fascistas en el sur de Italia.
Al darse cuenta de que sería imposible transportar con seguridad a los numerosos prisioneros liberados incluso si asaltaban el campo, idearon un plan asombrosamente atrevido: secuestrar todo el tren.
A plena vista, Lucien y sus compañeros conducen un tren robado a través de 75 millas de territorio enemigo, atacando por la noche un campamento fuertemente fortificado.
Después de someter a los guardias, liberaron a varios prisioneros gravemente heridos y desnutridos y los subieron a un tren que esperaba antes de regresar rápidamente por las vías hacia la seguridad del territorio controlado por los aliados.
La sorprendente huida en tiempos de guerra y el papel clave desempeñado por el modesto héroe, que más tarde se casa con una escocesa y se instala en Dumfries, se revela en un nuevo libro del historiador y cineasta Damian Lewis.
El tren Tremoli estaba dirigido por agentes del SAS.
Los esfuerzos de Władysław Cieslak son el tema de un nuevo libro del autor Damien Lewis
El ex soldado del SAS Władysław ‘Lucien’ Cieslak en la década de 1990
El autor del best-seller dijo: ‘No hay otra misión como ésta. Esto no tiene precedentes.
‘La idea de que se pudiera secuestrar un tren y atravesar las líneas enemigas para liberar un campo de concentración, si la escribieras como el esquema de una película de Hollywood, la gente se burlaría y diría que nunca sucedería. Pero así fue.
Y aunque desconocido para quienes lo conocieron cuando se estableció en Escocia después de la guerra, Lucien jugó un papel vital.
Nacido en Polonia, Władysław Cieslak se escapó de casa a los 18 años para unirse a la Legión Extranjera Francesa.
Con un metro sesenta y cinco de altura, pero ancho y fuerte, adoptó el nombre francés «Lucien», que utilizó durante el resto de su vida. Al principio de la guerra, obtuvo la medalla Croix de Guerre por destruir tanques alemanes que avanzaban hacia una aldea francesa.
Capturado y retenido en condiciones terribles en un campo de prisioneros de guerra en Dusseldorf, el joven soldado escapa y luego se embarca en un viaje épico a través de la Alemania nazi que incluye esconderse en cementerios, cruzar el Rin a nado en invierno y aferrarse a los bajos de un tren.
Eludiendo la captura, finalmente regresó al norte de África para unir fuerzas.
Harto de la falta de acción (más tarde lo describió como «jugar con soldados… una pérdida de tiempo»), se ofreció como voluntario para el SAS, la legendaria unidad de fuerzas especiales británica creada en 1941 para operar detrás de las líneas enemigas.
Campo de concentración italiano de Pisticci
Durante el entrenamiento, recuerda, «arrojaba camiones en movimiento como si fueran sacos de patatas, los empujaba desde los acantilados hacia fosos de arena y los lanzaba desde globos».
En el otoño de 1943, los líderes aliados (el primer ministro Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt) decidieron apuntar a Italia como el primer paso para liberar a Europa.
Las fuerzas aliadas, incluido el SAS, desembarcaron en Taranto, una ciudad costera en el «talón» de Italia.
Poco después llegó un soldado yugoslavo que informó que había escapado del brutal campo de concentración de Pistiki, a 120 kilómetros al oeste.
Fundado en 1939 por el líder italiano Benito Mussolini, el campo -con sus hileras de chozas, torres de vigilancia y alambre de púas- se utilizó para albergar a judíos de Yugoslavia, Polonia, Francia y otros lugares, así como a partisanos, combatientes de la resistencia y artistas, escritores o clérigos desafiantes.
Era la primera vez que los aliados veían un campo de concentración donde se retenía a civiles sin ningún respeto por la decencia o los derechos.
De manera alarmante, el fugitivo informó que los prisioneros pronto serían trasladados al norte, a la Alemania nazi, donde serían condenados a muerte. La Operación Loco nació a los pocos días. El 14 de septiembre, Lucien y sus secuaces se apoderaron de la estación de tren de Chiatona, al oeste de Tarento, y luego robaron lo que apodaron su «tren pirata».
Una unidad disidente se encargó de capturar un cruce clave a lo largo de la ruta para garantizar que los puntos cambiaran y el tren pudiera moverse en la dirección correcta. Al amparo de la oscuridad, el SAS llegó a su destino, una estación de tren desierta a siete millas de Pisticci.
El nuevo libro de Damian Lewis describe la emocionante misión
Después de entrar en el campamento, Lucien y los demás lanzaron un ataque sorpresa y, tras un feroz tiroteo, a pesar de ser superados en número, 200 guardias se vieron obligados a rendirse.
Unos 180 internos débiles y gravemente heridos fueron hacinados en camiones, furgonetas, coches, motos y bicicletas encontrados en el campo y llevados de vuelta al tren que los esperaba.
En un acto de extravagante desafío, el SAS también liberó 100.000 liras del campo (el salario de los guardias) además de más de 200 botellas de brandy y licor.
A los prisioneros restantes se les entregaron las armas que habían arrebatado a los guardias y se les dijo que fueran a las montañas a esperar la llegada de las tropas aliadas.
Mientras tanto, con los vagones llenos, el tren robado atravesó territorio enemigo y llegó a la estación de Chiatona en las primeras horas del 15 de septiembre, chocando contra los topes.
El señor Lewis dijo: «Lucien jugó un papel decisivo a la hora de desarmar a los guardias y armar a los prisioneros liberados.
«Ayudó a subir a los enfermos y cojos al tren y montó guardia mientras el tren regresaba a un lugar seguro».
Después de la Operación Loco, Lucien continuó su servicio en el SAS. Durante su formación en Escocia, se enamoró de una mujer local, Agnes, con quien se casó en 1946, instalándose en Dumfries, donde trabajó como capataz en la fábrica de caucho Dunlop.
En 1966, se naturalizó como ciudadano británico, antes de morir finalmente de un ataque cardíaco en 1999, a la edad de 81 años. Anoche, el nieto adoptivo de Lucien, Colin Barr, de 60 años, de Moffat, Dumfriesshire, lo recordaba como un «personaje maravilloso».
Dijo: ‘Nunca habló sobre su servicio en tiempos de guerra y nunca mencionó la Operación Loco.
‘Cuando le preguntamos, dijo que haría lo que fuera necesario. Cuando éramos niños, dijo, si alguna vez nos convertíamos en soldados, había dos reglas de oro: nunca ofrecerse como voluntario para nada (lo cual es irónico dado que él se ofreció como voluntario para el SAS) y siempre disparar primero.
Barr añadió: «Mi hermano y yo teníamos rifles de aire comprimido en los años 1970. Lucien colocaba una moneda de 50 peniques en una valla y nos decía que podríamos tenerla si pudiéramos dispararle.
«Nunca pudimos, pero él acertaba siempre».
Lewis dijo: «Es importante contar estas historias porque vivimos en un mundo muy peligroso».
«Necesitamos recordarnos que debemos luchar por la libertad».
■ SAS The Great Train Ride de Damian Lewis es una publicación de Quercus por £ 25 y está disponible para comprar en línea y en todas las buenas librerías.
