Schaap, hijo de un médico de Iowa que perdió amigos a causa de la pandemia de influenza de 1918, pasó a estudiar el virus de la influenza. También estudió la gripe porcina; Su coinvestigador sobre la gripe porcina murió a causa de la enfermedad viral que estaba investigando. A partir de crecimientos en los conejos blancos, cuya causa podría ser genética, ambiental o infecciosa, Schop aisló un virus previamente desconocido, el virus del papiloma del conejo. Algunos de los crecimientos se volvieron cancerosos y en su artículo de 1933 “Papilomatosis infecciosa de conejos” presentó el primer ejemplo conocido de un virus en un mamífero que causa cáncer. También desarrolló una vacuna contra el virus, que resultó útil cuando un bacteriólogo francés decidió controlar la población de conejos en su propiedad importando dos conejos infectados, lo que provocó la pérdida de casi la mitad de los conejos salvajes de Francia en un año.
Se han documentado cientos de virus del papiloma en otros mamíferos como los humanos. «Mi primer trabajo fue en una rotación de patología ginecológica», me dijo Margaret Stanley, profesora emérita de biología epitelial en la Universidad de Cambridge. Era 1967 y se dedicaba a estudiar las pruebas de Papanicolaou del cuello uterino, utilizadas para detectar cáncer o células precancerosas. «El cáncer de cuello uterino es fascinante porque tiene claramente una causa infecciosa», afirmó. «Pero nadie ha podido descubrir cuál es el patógeno». A mediados de los años ochenta, un equipo dirigido por el virólogo alemán Harald zur Hausen demostró que la infección por el virus del papiloma humano era la causa principal de la mayoría de los cánceres de cuello uterino. (Hay más de doscientos virus del papiloma humano conocidos, de los cuales se sabe que catorce causan cáncer). Esto significa que prevenir la infección por VPH significa prevenir casi todos los cánceres de cuello uterino. La búsqueda de una vacuna continúa.
Los virus son, en términos generales, como zombis. No tienen nada de la compleja vida interna de las bacterias con su citoplasma y sus ribosomas productores de proteínas. Y los virus generalmente no se clasifican como «vivos» (una clasificación inestable, aún en debate) porque no pueden reproducirse por sí solos. En cambio, un virus penetra una célula viva y se apodera de sus sistemas de producción, de modo que la fábrica de la célula infectada replica el material genético del virus en lugar del suyo propio. Sin una célula huésped, un virus es poco más que restos de material genético esperando una ruptura.
Las defensas del cuerpo a menudo organizan un ataque eficaz contra el virus cuando el sistema inmunológico lo «nota». Stanley quería entender por qué el cuerpo no elimina el VPH como muchas otras infecciones virales. Entendió que lo inteligente de los virus del papiloma humano era que, en cierto sentido, no causaban muchos problemas. El VPH infecta las células epiteliales (la capa exterior de células) y no avanza más allá de eso. Stanley explica: «Las células epiteliales pasan por su ciclo de vida. Nacen, maduran, mueren y se ralentizan». Las partículas de virus completamente formadas, que se encuentran en las células desprendidas, infectan otras células epiteliales vivas. «No es necesario matar una célula», dijo Stanley. «La célula va a morir de todos modos. Es un ciclo de vida muy eficiente». Por tanto, las partículas virales del VPH son comunes. Pero a veces convierten las células epiteliales en cáncer.
Desarrollar una vacuna contra el VPH ha sido un gran desafío. Una razón es que los cánceres causados por el VPH suelen aparecer muchos años después de la infección inicial. Un ensayo de vacuna tendría que durar décadas, y ese retraso sería costoso, además de poco práctico.
La epidemióloga de la Universidad de Washington, Laura Kautsky, junto con otros, superó este problema diseñando un estudio doble ciego en el que más de dos mil mujeres recibieron tres dosis de la vacuna o un placebo equivalente y se les hicieron pruebas cada seis meses, no para detectar cáncer, sino sólo para detectar la infección por VPH-16. (El VPH-16 es la cepa que causa cáncer más común). El informe inicial, publicado poco más de un año después, no mostró infecciones por VPH-16 en el grupo vacunado. Las mujeres inmunizadas siguen protegidas diez años después. «Es absolutamente asombroso», dijo Stanley. En términos de prolongar la vida, vacunarse contra el VPH es tan importante como dejar de fumar.
Ruan Barnabas, médica científica, creció en Sudáfrica, donde su padre trabajaba como botánico y su madre era profesional de salud pública. «Probablemente no estén tan organizados como deberían, así que voy al hospital con mi mamá los fines de semana», dijo. Pasó muchas tardes en el laboratorio de su padre, dibujando especímenes botánicos. Su formación médica coincidió con el inicio SIDA Epidemiología, centrándose en enfermedades infecciosas y posteriormente continuó su formación con un doctorado. en Medicina y Epidemiología Clínica en Oxford. Para su tesis, construyó modelos matemáticos utilizando ensayos clínicos de las primeras vacunas contra el VPH aprobadas para su uso en Inglaterra y Estados Unidos (una vacuna que tiene el potencial de salvar vidas) y la pregunta apremiante de cómo aumentar el acceso y reducir los costos. El cáncer de cuello uterino es actualmente el cuarto cáncer más común en mujeres en todo el mundo, pero en países como India y Kenia su prevalencia ocupa el segundo lugar después del cáncer de mama. Aunque las vacunas contra el VPH son asequibles para los países acomodados, esto se ha extendido en gran medida a los países de ingresos bajos y medianos.
