Las negociaciones que reformaron el Tratado de Libre Comercio de América del Norte fueron, como dijo un participante, una serie de experiencias «cercanas a la muerte». Durante más de un año, desde 2017, los enviados de Estados Unidos, Canadá y México se han reunido para decidir el futuro del bloque comercial de un billón de dólares. Se han enfrentado por todo tipo de temas, desde leyes laborales hasta importaciones libres de aranceles, rechazando repetidamente las amenazas del presidente Donald Trump de retirarse del acuerdo. A finales de 2018 finalmente se prepararon para firmar el llamado Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá. Pero primero tienen que decidir cuánto durará el contrato.
TLCAN El llamado “Acuerdo para siempre”: como todos los principales acuerdos comerciales de Estados Unidos, sus términos se fijan a perpetuidad. El magnate comercial de Trump, Robert Lighthizer, que creía esto, se sintió frustrado. TLCAN Provocó la pérdida de miles de empleos y un creciente déficit comercial. Lighthizer quería que el T-MEC tuviera una vía de escape: un mecanismo de revisión, o quizás un plazo fijo. Por eso propuso que el contrato expirara a los cuatro años.
En su libro, «Ningún comercio es libre”, Lighthizer describió su oferta como una “oferta inicial agresiva”. Los funcionarios mexicanos y canadienses pensaron que era una locura: ninguna empresa expondría sus inversiones a un acuerdo que terminaría tan rápidamente. En visión, haz que tus compañeros «crean que vas a saltar por un precipicio».
El 25 de agosto de 2018, Kushner invitó al ministro de Relaciones Exteriores de México, Luis Videgaray, a su casa en el barrio de Kalorama, en Washington, DC. Como recordó en sus propias memorias, “Rompiendo la historia”, los negociadores estaban programados para reunirse a la mañana siguiente, y ambas partes tenían poco tiempo: los estadounidenses estaban ansiosos por enviar un acuerdo al Congreso antes de las elecciones de mitad de período, y los mexicanos necesitaban llegar a un acuerdo antes de que el nuevo presidente asumiera el cargo.
Kushner aclaró la oferta con Lighthizer. El tratado permanecerá vigente durante dieciséis años, pero después de seis años, los países se reunirán para una revisión. «Si las partes acuerdan una prórroga, la duración del acuerdo se restablecerá por otros dieciséis años», sugirió Kushner. Si no se ponen de acuerdo, «el reloj del final de los diez años empezará a correr». Videgaray se fue después de la medianoche, tras haber acordado consultar con el presidente mexicano, Enrique Peña Nieto.
Al amanecer, todos se reunieron en la oficina de Lighthizer frente a la Casa Blanca. «Permítanme compartirles una propuesta», comenzó Kushner, un gesto teatral, ya que Trump y Peña Nieto ya habían sido informados sobre el plan. Al final de la reunión, los negociadores acordaron incluir un mecanismo de revisión, poniendo fin a más de un año de negociaciones. Pronto, Trump se paró en el Jardín de las Rosas y elogió el T-MEC como «el acuerdo comercial más moderno, fresco y equilibrado en la historia de nuestra nación».
Para los funcionarios mexicanos, un factor clave para aceptar el acuerdo fue que la revisión comenzaría después de seis años en lugar de cuatro: esperaban que Trump cumpliera dos mandatos consecutivos y se retirara antes de la fecha límite. Mientras tanto, argumentaron que el acuerdo protegería la economía de su país de una administración hostil. Resultó que estaban equivocados. Trump regresó a la Casa Blanca cuatro años más tarde de lo esperado, y una revisión del T-MEC está prevista para el próximo julio, apenas siete meses después. En el segundo mandato de Trump, su agenda proteccionista es más agresiva e inconsistente que antes. La mayoría de los indicios apuntan a que lo que sucederá entre ahora y el verano no será tanto una revisión como una renegociación total de las relaciones comerciales clave de Estados Unidos.
En los años transcurridos desde que se firmó el T-MEC, México y Canadá se han convertido en los principales socios comerciales de Estados Unidos. Millones de empleos dependen de esta alianza económica, que supera los 1,8 billones de dólares en comercio. Los funcionarios ya están viajando entre sus distintas capitales para conversar sobre lo que las partes pueden obtener de esto.
Durante las negociaciones, me senté con el exsecretario de Economía Ildefonso Guajardo Villarreal, quien dirigió las negociaciones del T-MEC en México durante su mandato. Guajardo, un hombre bajo y enjuto de sesenta y ocho años, participó en todos los acuerdos comerciales importantes firmados desde México. TLCAN. Tiene fama de ser un negociador formidable, una vez elogiado por Kushner por su capacidad para convertir «problemas técnicos en factores intratables que rompen acuerdos». Ahora está contento de estar fuera de la pelea. «Tengo un viaje a Palm Beach», me dijo en una espaciosa cafetería en la Ciudad de México.
