Estamos a finales de enero, muchos estadios de la MLB están cubiertos de nieve y faltan dos meses para el Día Inaugural. Sin embargo, el mejor lanzador del mundo está intentando activamente hacer historia.
El ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, Tariq Skubal, está actualmente envuelto en una fascinante disputa contractual con su dueño, los Tigres de Detroit. El lanzador de 29 años quiere 32 millones de dólares. El equipo está dispuesto a pagarle 19 millones de dólares. E incluso si el verdadero valor de mercado abierto de Skubal está cerca y más allá del número anterior, la escala salarial previa a la agencia libre de MLB limita su potencial de ingresos y complica la conversación.
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Cuando llegue a la agencia libre a finales de 2026, Skubal tendrá una cantidad impresionante. Es apenas el duodécimo lanzador en la historia de la MLB en ganar el Cy Young en temporadas consecutivas. Desde principios de 2024, la efectividad de 2.30 de Skubal es un tercio de carrera menor que la del siguiente calificado más bajo (2.63 de Jack Wheeler). Sólo otros dos jugadores (Christopher Sanchez y Hunter Brown) están por debajo de 3.00. Durante ese lapso, Skubal tuvo la segunda tasa más alta de ponches (31,2%) y la tercera tasa más baja de bases por bolas (4,5%) entre los abridores calificados. No importa cómo se hagan los números, es difícil debatir su grandeza.
Pero en el cattywampus mundo del arbitraje de la MLB, el debate es exactamente lo que sucede.
Para entender por qué la situación de Skubal es tan significativa, primero hay que entender el intrincado mundo de la «Urb». Aquí hay una descripción general demasiado simplificada.
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Cuando un jugador sube al diamante para debutar en la MLB, simultáneamente pone en marcha el cronómetro para la regulación de su servicio. Dependiendo de cuándo debute, el jugador estará bajo el control del equipo durante seis o siete temporadas. Durante esas primeras tres temporadas, las grandes ligas alcanzan el mínimo de la liga o se acercan a él. Hay muchas maneras en que pueden aumentar sus ganancias, pero no se deje atrapar por la maleza aquí.
Al ingresar a los años 4, 5 y 6 en las mayores, los jugadores se vuelven elegibles para el arbitraje salarial, un proceso por el que pasan unos 150 jugadores cada invierno. En el arbitraje, los agentes negocian salarios en nombre de los jugadores hasta la fecha límite de principios de enero. En ese momento, la mayoría de los jugadores acuerdan términos con sus clubes. Lo único que no interfiere con las audiencias es que tanto el jugador como el equipo presenten el número de salario en la oficina de la liga. Después de eso, ambas partes pueden continuar negociando los términos. Sin embargo, algunas empresas operan lo que se conoce como «presentación y prueba», lo cual probablemente usted sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta.
La audiencia de arbitraje, que suele celebrarse a finales de enero o principios de febrero, es un ritual pintoresco y anticuado del teatro corporativo. En el anodino centro de conferencias de un hotel o en una sala de juntas alquilada, los representantes de ambas partes exponen sus casos ante un panel de tres árbitros independientes. Ese trío escucha ambos lados del argumento y decide si el valor de un jugador está por encima o por debajo del punto medio financiero en un dólar. Resultado: El jugador recibe el monto propuesto o el monto propuesto por el equipo. No hay diferencia entre ellos, no hay separación.
(Obtenga más noticias de Detroit: feed del equipo de los Tigres)
Eso significa que el contrato del as para 2026 sería de $19 millones, o $32 millones si Scuball y los Tigres hubieran llegado a un acuerdo antes de la fecha de la audiencia. Para ser claros, ambas cantidades son salarios dignos. Skuball puede derrochar su plato de burrito para guacamole. Pero la diferencia es sorprendente.
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Y la percepción en la industria es que Scooball y los Tigres no llegarán a un acuerdo antes de su audiencia. Detroit es un equipo de archivo y prueba, pero hizo una excepción el invierno pasado con el lanzador Casey Mize. Una vez más, la disparidad financiera en esa situación (25.000 dólares) es relativamente insignificante en comparación con la de Scuball.
La brecha de 13 millones de dólares de su caso, la mayor jamás alcanzada en un arbitraje, es casi insalvable. Skubal y su equipo argumentan a partir de diferentes modelos teóricos. Unas cuantas llamadas telefónicas entre el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, y el agente de Scuball, Scott Boras, no pudieron aclarar ese hecho.
Por lo general, las decisiones finales se basan enteramente en la comparabilidad del proceso de arbitraje, y los jueces comparan al jugador en cuestión con jugadores de habilidad y experiencia similares de temporadas anteriores. Sin embargo, una disposición rara vez utilizada en el acuerdo de negociación colectiva que permite a los jugadores con «logros especiales» compararse con todos los jugadores previamente elegibles para el arbitraje (y solo con jugadores previamente elegibles para el arbitraje) probablemente alentó a Skuball y Boras a presentar un número tan grande. Es una gran petición, pero los Cy Young consecutivos de Skubal ciertamente califican como «logros especiales».
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La agresiva presentación de Skubal hace que el caso sea un desastre, ya que el salario de $32 millones rompería el récord de Juan Soto para un jugador elegible para arbitraje de $31 millones. El récord actual para el salario de un lanzador de tercer año es de $19.75 millones, que, dicho sea de paso, fue otorgado a David Price de los Tigres en 2015. Teniendo en cuenta la inflación y el historial superior de Skubal, los $19 millones de Detroit que presentaron esta ronda parecen una miseria.
Básicamente, los casos de arbitraje se basan en el salario del año anterior del jugador. Scooball ganó 10 millones de dólares la temporada pasada. Alcanzar más de 32 millones de dólares al año es el mayor en la historia del arbitraje para un titular. Ese récord lo ostenta actualmente Jacob deGrom, quien pasó de $7.4 millones a $17 millones en arbitraje en su último año después de ganar el Cy Young 2018. Desde este punto de vista, que los árbitros se pongan del lado de Scooball representa una enorme ruptura con el precedente.
Si los Tigres presentaran unos cuantos millones más o Scuball unos cuantos millones menos, podría ser más fácil elegir un ganador. Al parecer, eso no sucedió. El resultado es una caja misteriosa de 13 millones de dólares.
¿Esta situación tiene un impacto claro en el futuro de Scobal en la Ciudad del Motor? Es posible, pero no probable. A veces, las audiencias de arbitraje fomentan el rencor entre el jugador y el equipo; Corbin Burns and the Brewers es un ejemplo notable. Eso es comprensible considerando que el equipo está dedicando tiempo, recursos y energía a crear un argumento centrado en las deficiencias del jugador.
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Pero normalmente el dinero lo arregla todo. El primera base estrella Vladimir Guerrero Jr. y los Toronto Blue Jays fueron a juicio antes de la temporada 2024. Guerrero firmó un contrato de 14 años y 500 millones de dólares con Toronto al año siguiente.
Salvo lesión, Skuball entrará en la agencia libre el próximo invierno y firmará con el equipo que le ofrezca mayor riqueza. El resultado de su audiencia de arbitraje no cambiará eso. Eso no significa que Scuball vs. Detroit sea lo único que importa.
Si Skubal gana, podría cambiar drásticamente los futuros casos de arbitraje para los titulares de primera línea. Por ejemplo, Paul Skenes, ganador del Cy Young de la Liga Nacional en 2025, comenzará su primer año en el bullpen el próximo invierno. La forma en que los jueces se pronuncien sobre la situación de Scubal ciertamente afectará el desarrollo del arbitraje de Skenes. Ambos jugadores también forman parte del Subcomité Ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la MLB, el grupo de ocho jugadores más involucrados en las negociaciones laborales. Si bien el departamento de relaciones laborales de la Major League Baseball juega un papel importante en ayudar a elaborar las decisiones de los equipos antes del arbitraje, el encuentro de Skuball con Detroit podría verse como parte de un conflicto más amplio entre la liga y el sindicato.
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Pero el resultado más revelador de la próxima audiencia de Skubal es cómo dejó la temporada baja de Detroit en un patrón general de espera. Múltiples fuentes de Yahoo Sports creen que los Tigres están esperando saber si Skubal ganará $19 millones o $32 millones este año antes de decidir si harán gastos adicionales este invierno. Esa dinámica ayuda a explicar por qué Detroit, a una victoria de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el otoño pasado, ha tenido una temporada baja tan corta.
Los Tigres extendieron una oferta calificada (un año, $22.025 millones) al segunda base Gleyber Torres, quien aceptó. Harris y compañía. También volvió a contratar al relevista Kyle Finnegan con un contrato de dos años y agregó a los ex prospectos de los Filis Kenley Jansen y Drew Anderson, que venían de un año estelar en Corea del Sur, con contratos de un año. Incluso en una AL Central transaccionalmente inactiva, esto no es satisfactorio.
Hay un puñado de agentes libres disponibles (los titulares Zach Gallen y Lucas Giolito, el tercera base Eugenio Suárez) y esas son mejoras significativas para un equipo de Detroit que estará bien después del último año de Skubal en la ciudad. Desafortunadamente, hay muchas posibilidades de que el momento pase y muchos agentes libres de impacto ya firmen con nuevos equipos.
La firma de Detroit se encuentra en una situación saludable. Los Tigres, que parecían estar arrasando con la división antes del otoño del verano de 2025, cuentan con un grupo de calidad de jugadores de posición jóvenes, un bullpen dinamita y uno de los mejores sistemas agrícolas del béisbol.
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Y a pesar de todo el drama que gira en torno a su futuro, Skubal todavía está en la plantilla. Independientemente de cómo resulte su caso de arbitraje, y sin importar el precio asociado con su nombre, los Tigres tendrán que ser más agresivos en la construcción de una plantilla impugnable en torno a su generación de talento. Detroit cayó en octubre a pesar de las icónicas salidas de Schubal en las últimas dos temporadas porque la alineación no fue lo suficientemente buena.
Encontrar una manera de mejorar esa unidad mientras Skuball todavía está presente parece un movimiento que vale la pena de cualquier manera.
