Si bien Aaron Rodgers se abstuvo de ser demasiado específico el lunes por la noche, el mariscal de campo dejó una cosa clara: su respeto por Mike Tomlin.
El honor, en sí mismo, no es sorprendente. Rodgers ha elogiado a Tomlin un año después de que se inscribió para pasar su temporada número 21 en la NFL con los Pittsburgh Steelers. 1A Rodgers se une a Pittsburgh como el entrenador en jefe con más antigüedad en la NFL. También podría ser la razón 1B.
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Pero después de la derrota de los Steelers por 30-6 ante los Houston Texans el lunes por la noche, el noveno año consecutivo que Pittsburgh no gana un juego de postemporada, Rodgers reiteró que su fe en Tomlin no ha flaqueado.
Teniendo en cuenta que Tomlin está en el banquillo, dice que es «una absoluta broma».
«Mike T ha tenido más éxito que nadie en la liga durante los últimos 19 o 20 años», dijo Rodgers. «Y más que eso, cuando tienes a la persona adecuada y la cultura es la adecuada, no piensas en el cambio».
El martes por la tarde, Tomlin alivió a los Steelers de tener que considerar hacer un cambio cuando renunció después de 19 años con un título de Super Bowl.
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La decisión tendrá un efecto dominó en la NFL, ya que ahora tiene nueve vacantes para entrenador en jefe. También puede finalizar una decisión para el futuro de Aaron Rodgers.
Porque si bien Rodgers no ha descartado que esta temporada sea la última, el jugador de 42 años insinuó esa posibilidad debido a Tomlin, quien pasó la primera temporada con Pittsburgh.
La razón por la que Rodgers llegó a los Steelers ya no existe. Es necesario reagrupar una cultura que ha elevado el envejecimiento del núcleo de la plantilla. Aunque el club nunca ha terminado por debajo de .500 en 19 años, ni siquiera una victoria en postemporada se le ha escapado en la última década.
Si Rodgers está indeciso acerca de regresar, Tomlin podría empujarlo a superarlo.
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«No tomo ninguna decisión emocional», dijo Rodgers el lunes por la noche. «En este punto, obviamente ha sido un año muy divertido. Mucho trabajo duro, pero mucha diversión. El año pasado fue un gran año de mi vida, y ha sido una muy buena parte, venir aquí y ser parte de este equipo. Así que es decepcionante estar sentado aquí con la temporada terminada».
El desempeño de Rodgers durante toda la temporada al llevar a los Steelers a 10 victorias y el título de la AFC Norte tuvo puntos brillantes, pero completó el 65.7% de sus pases para 3,322 yardas, 24 touchdowns y siete intercepciones.
Después de la victoria final de la temporada regular de los Steelers sobre los Baltimore Ravens, sus compañeros aplaudieron al mariscal de campo por recorrer 314 yardas y 55 segundos por juego.
«Él está aquí por una razón», dijo el corredor TJ Watt. «Por eso está aquí».
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Pero el lunes por la noche, con sólo 146 yardas, ningún touchdown, una intercepción y un balón suelto perdido, la magia de Rodgers se le escapó ante una formidable defensa de los Texans. La oportunidad de cabalgar hacia el atardecer esta temporada se ha evaporado, para Rodgers y Tomlin.
Entonces Rodgers dice que «disparará y tendrá las conversaciones adecuadas». Lo más cerca que estuvo de aceptar que podía colgar los zapatos fue «cada partido podría ser mi último partido».
En dos ocasiones se negó a responder preguntas.
Cada uno de ellos se volvió más prominente con la renuncia de Tomlin.
Si Rodgers quiere jugar una temporada número 22, ¿quiere que sea con los Steelers?
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«No hablo de eso», dijo Rodgers.
Y al final de su conferencia de prensa, después de que Rodgers se burlara de la idea de despedir a Tomlin o Matt LaFleur de Green Bay e insistiera en que toma decisiones que difieren de las tendencias de la liga, Rodgers le preguntó qué aprendió de Tomlin durante la temporada.
«Respondí eso muchas veces», dijo Rodgers. «He hablado extensamente sobre lo que siento por Mike y he respondido a eso».
Rodgers dijo todo lo que quería y necesitaba decir. Y aunque elogió las tradiciones de la organización de los Steelers, al final eso volvió a Tomlin. Así que abandonó el podio y regresó al vestuario de los Steelers.
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Incluso allí, Tomlin dijo muy poco.
«Este no es el momento de hablar», dijo Tomlin. «Acordamos que nos reuniríamos mañana y partiríamos de allí. Pero cuando estás en este torneo de eliminación simple, no hay mucho de qué hablar.
«O ganas o te vas a casa».
Tomlin les dijo a los Steelers en su reunión del martes que se iba a casa.
El arquitecto de la cultura ganadora de los Steelers durante las últimas dos décadas se retiró. Rodgers, quien disfrutó de un enorme éxito en 18 temporadas con los Packers antes de un par de temporadas perdedoras disfuncionales con los New York Jets, dejó en claro cuánto valora una organización bien administrada y bien dirigida.
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El lunes por la noche, la marea parecía estar cambiando en una dirección, cuando los analistas de ESPN, incluido el mariscal de campo del Salón de la Fama Troy Aikman, expresaron sus predicciones de que Rodgers no volvería a jugar.
El martes, con la dimisión de Tomlin, parecía más seguro que colapsaran.
Si Rodgers se retirara esta temporada baja, completaría el 65.1% de sus pases para 66,274 yardas, 527 touchdowns y 123 intercepciones con un récord de temporada regular de 163-93-1 (.636).
Rodgers jugó como líder activo en yardas aéreas y touchdowns aéreos esta temporada, según Pro Football Reference. Tiene los récords de todos los tiempos en porcentaje de intercepciones (1,4%) y índice de pasador de 102,2 durante sus dos décadas.
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¿Rodgers querría empezar de nuevo si convocara a un equipo talentoso con un entrenador que conoce, como los Minnesota Vikings? Tal vez. Pero su reimplementación de infraestructura para 2025 ya no existe.
«Después de mucho pensar y reflexionar, he decidido dejar el cargo de entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers…», dijo Tomlin en un comunicado. «Incluso cuando este capítulo llegue a su fin, mi respeto y amor por los Pittsburgh Steelers nunca cambiarán».
