LOS ÁNGELES – Luego de un desgarrador Juego 3 que casi agotó toda su plantilla, los Azulejos de Toronto necesitarán una fuerza estabilizadora en el montículo mientras intentan igualar la Serie Mundial contra los Dodgers de Los Ángeles el martes.
Ingresa Shane Bieber, el lanzador perfecto para el trabajo.
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A Bieber no le gusta la ferocidad exterior y la intensidad exagerada como su compañero de rotación Max Scherzer. No usa el tipo de cosas que saltan de la pantalla de televisión o de las páginas de expertos en béisbol, como los especialistas en divisores Kevin Gausman y el novato Trey Yesavage. En cambio, Bieber es un artesano calculado, ejecuta su mezcla de cinco tonos con intención reflexiva y confía en una secuenciación y ubicación inteligentes para compensar velocidades por debajo del promedio. En su mejor momento, Bieber navega por las alineaciones rivales con paciencia y precisión, brindando una consistencia que puede tranquilizar a su manager.
Es esta presencia tranquila la que convierte a Bieber en el titular ideal para que Toronto juegue en un crucial Juego 4, aunque ese plan casi estuvo en peligro cuando el caos del Juego 3 amenazó con arrastrar a Bieber a la contienda. En una opción de último recurso para extender el juego más allá de las 18 entradas, Bieber se encontró suelto en el bullpen el lunes por la noche en caso de que fuera necesaria una aparición de emergencia.
«Definitivamente me siento mejor», dijo Bieber mientras se preparaba para entrar en relevo al Juego 3 el martes. “Tienes que estar listo para lanzar en la entrada 19 en un juego maratónico de Serie Mundial, y estoy pensando en mi primer salvamento en las Grandes Ligas, y en la Serie Mundial, eso es genial.
«Pero estoy muy contento con cómo salieron las cosas».
Así es como funcionaron las cosas: Bieber lanzó una carrera de 5 ⅓ entradas en una victoria de los Azulejos por 6-2 en el Juego 4, obteniendo la victoria en su debut en la Serie Mundial y allanando el camino para que Toronto empatara la Serie Mundial a dos juegos cada uno.
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«No lo afectó en absoluto», dijo el manager John Schneider cuando se le preguntó si la incursión de Bieber en el bullpen la noche anterior había cambiado su preparación para el Juego 4. «Está concentrado. Llega como un lanzador veterano».
El obstáculo más obvio para Bieber al ingresar al Juego 4 es el desafío singular de superar dos versiones diferentes del mismo jugador. Asumió la tarea de domesticar el monumentalmente peligroso bate de Ohtani después de su actuación histórica en el plato en el Juego 3 de los esfuerzos del lanzador abridor y superhéroe bidireccional de los Dodgers, Shohei Ohtani, en el montículo.
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Las primeras entradas para Toronto no fueron prometedoras. Ohtani ponchó a Vladimir Guerrero Jr. en tres lanzamientos en una primera mitad sin anotaciones antes de dirigirse rápidamente a la caja de bateo en busca de algo de apoyo para la carrera. Con los cuatro extrabases de Ohtani y cinco bases por bolas consecutivas para terminar el Juego 3 frescos en la mente de todos, nadie se sorprendió cuando los primeros tres lanzamientos de Bieber no estuvieron cerca de la zona de strike. Bieber encontró dos strikes para completar la cuenta, pero su sexto intento, que pudo haber alcanzado la ventaja fuera de la zona de strike pero no fue suficiente para convencer al árbitro del plato John Tumpan, le dio a Ohtani otro pase libre.
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Pero el Juego 4 fue la última vez que Ohtani llegó a la base. Bieber evitó una base por bolas al abrir el juego para anotar un primero sin anotaciones, y después de ceder la ventaja inicial de los Dodgers con un elevado de sacrificio de Kike Hernández en el segundo, navegó ileso los siguientes tres cuadros.
«Creo que se adaptó bien al juego», dijo Schneider sobre su lanzador abridor. «Después de la carrera, pensé que mejoró un poco con sus cosas rompientes e hizo los lanzamientos, fue muy divertido para él navegar por eso. Estoy muy feliz por él en su viaje del último año y medio. Fue increíble salir y hacer eso».
A pesar de haber transcurrido apenas 18 meses desde que se sometió a una cirugía de codo, Bieber todavía está descubriendo cómo usar su arsenal en su forma actual, convirtiendo cada salida en una sesión de autodescubrimiento a medida que lo que está en juego continúa aumentando. El martes, el cortador de Bieber surgió como el arma a recurrir después de darse cuenta de que su control deslizante (su swing y fallo más efectivo en toda la temporada) no se sentía bien.
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«Pensé que lo usé bien esta noche», dijo Bieber sobre su cortador, que representó el 27% del total de sus lanzamientos, el máximo de la temporada. «Creo que todo se redujo a no tener un gran slider esta noche y a fallar y abrirme temprano, y ellos no estaban persiguiendo, así que tuve que confiar en algo más. Creo que es una ventaja poder controlar cinco lanzamientos mucho, y puedes descubrir muy rápidamente qué funciona y qué no».
El segundo encuentro de Bieber con Ohtani se produjo en la parte baja de la tercera, esta vez abriendo el jonrón de dos carreras de Guerrero en la parte superior del cuadro. En una cuenta de 2-2, Bieber hizo un cambio perfecto en el exterior, igualando el lanzamiento que Ohtani hizo cuatro en la primera bola, y Ohtani hizo un swing impotente para el tercer strike.
Su tercer y último enfrentamiento se produjo en la parte alta de la quinta, todavía con la estrecha ventaja de una carrera de Toronto y las bases vacías, cuando Bieber, que estaba en buen ritmo, permitió que Ohtani atacara a Ohtani con sus cosas. Eso significa una curva de puño brusca y rompedora en la parte inferior de la zona para atravesar una bola de foul, otra bola de foul en un calentador alto y luego otra curva de puño brillantemente marcada en el borde exterior de la zona. Eso dejó a Ohta congelado, mirando un sorprendente tercer strike.
En su primer juego sin hits desde el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Ohtani ponchó al relevista Chris Bassitt para terminar su noche.
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Si bien Bieber finalmente no registró tantos outs en el montículo (16) como Ohtani (18), su línea final terminó notablemente más limpia. Más allá del propio trabajo de Bieber para suprimir la ofensiva de los Dodgers, su bullpen lo ha apoyado mucho más eficazmente que el que ha recibido la superestrella de los Dodgers. En la sexta entrada, después de que Freddie Freeman y Teoscar Hernández conectaran sencillos para avanzar una carrera en base con un out, Schneider indujo al zurdo Mason Fluharty a fildear al toletero zurdo Max Muncie.
Fluharty hizo precisamente eso, logrando un elevado inofensivo de Muncie y ponchando a Tommy Edman para poner fin a la amenaza. Por el contrario, cuando Ohtani se fue después de permitir dos hits para abrir la séptima, ambos corredores eventualmente regresaron para anotar con Anthony Banda en el montículo. Y antes de que terminara la entrada, dos carreras extra cruzaron el plato gracias a un mal trabajo de Blake Treinen.
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Todavía unos meses después de su mandato como Blue Jay después de llegar a través de un intercambio desde Cleveland antes de la fecha límite del 31 de julio, Schneider dijo de Bieber: «Estos son los lugares donde lo conseguimos». Y eso es pedirle mucho, basado en lo que ha pasado mientras se recupera de la cirugía y otras cosas. Pero lo está disfrutando, lo ha aceptado y se ha convertido en una parte importante de que hayamos llegado hasta aquí».
A lo largo de cuatro juegos, la Serie Mundial de este año nos ha dado dos victorias en Toronto, dos victorias en Los Ángeles gracias a contribuciones integrales de arriba y abajo, y esfuerzos históricos de unas pocas superestrellas individuales selectas. Queda por ver qué receta para la victoria dará como resultado al campeón, pero ahora podemos estar seguros de que veremos acción al norte de la frontera el miércoles, independientemente del resultado del Juego 5.
Y para Bieber y los Blue Jays, una franquicia que rápidamente adoptó en su corto tiempo en el plantel, la oportunidad de jugar al menos un partido más en casa en el Rogers Center no se está tomando a la ligera.
«Se lo merecen», dijo Bieber sobre la nación de fanáticos que respaldan los esfuerzos de los Azulejos por ganar su primer campeonato en 32 años. «Estoy emocionado por esa oportunidad: terminar en nuestros términos y en Toronto».
