Con dos dentro y dos eliminados en la cuarta entrada del Juego 5, Tommy Edman hizo su mejor swing en la parte superior de la zona con un slider de Tre Yesavage. Edmond se metió debajo. El elevado cayó inofensivamente en el guante del campocorto de los Toronto Blue Jays, Andrés Giménez, acabando con una amenaza temprana contra el as en ciernes que apenas estaba comenzando a encontrar su ritmo.
Durante semanas, los bateadores de los Dodgers de Los Ángeles se han sentido frustrados no sólo por una falta general de producción, sino también por su incapacidad para completar los peloteos. La ventana emergente de Edman es sólo el último ejemplo. Los Dodgers no pusieron a otro corredor en posición de anotar el miércoles por la noche, continuando una larga tendencia, con su temporada al borde del abismo y muchos de sus bateadores confundidos.
Mookie Betts dijo: «Tenemos que encontrar algo».
Con creciente urgencia y su falta de paciencia, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, hizo cambios relativamente drásticos en su alineación antes del Juego 5. El noveno juego de Serie Mundial de Will Smith en 90 años se convirtió en el primer receptor en 2, deslizando a Betts al bate en tercera. Consiguió apenas cuatro hits en 50 turnos al bate en estos playoffs.
Los cambios no funcionaron. Los Dodgers se poncharon 12 veces y permitieron sólo tres hits en siete entradas contra Yesavage, perdiendo un juego crítico y teniendo que ganar noches consecutivas en Toronto para hacerse con el campeonato.
El miércoles, el dominio de Yesavage fue agudo, su slider infernal, pero los problemas de los Dodgers se extendieron más allá de él. Desde que superaron a los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines, sus bateadores están bateando .214/.306/.360 combinados en 13 juegos de playoffs, mientras que han producido un OPS de .544 con corredores en posición de anotar. Las nueve victorias de los Dodgers en ese lapso son un testimonio de que a la rotación inicial se le pidió injustamente un sencillo.
«Es difícil para el cuerpo de lanzadores ir cuesta arriba en cada juego», dijo el utilitario Enrique Hernández. «Realmente no estamos haciendo mucha ofensiva. Cada vez que tenemos una oportunidad, no la aprovechamos. Estamos pasando por uno de esos momentos difíciles en este momento; es un momento realmente malo para tener a alguien en la Serie Mundial».
Los Dodgers sufrieron un punto bajo similar a mitad de temporada. Del 4 de julio al 13 de agosto, cuando tuvieron marca de 12-21 y tomaron una ventaja divisional de ocho juegos, batearon para .235 y permitieron la sexta menor cantidad de carreras por juego en las mayores. Al final tenían razón. Y a pesar de su temporada regular típicamente decepcionante, los Dodgers se acercan a octubre pensando que su mejor béisbol está por delante. Es confianza alimentada por su pitcheo abridor, lo suficientemente dominante como para aplastar a cualquier alineación contraria y lo suficientemente profundo como para compensar la mayoría de los problemas del bullpen. Pero pensado para mostrar el crimen.
Parecía un hecho, hasta que dejó de serlo.
«Tenemos muchos muchachos que no están buenos en este momento», dijo Edman, «que no se sienten en su mejor momento».
Comienza desde arriba.
En el Juego 5, 1-4 bateadores en la alineación de los Dodgers se combinaron para ir 1-15 con ocho ponches. Shohei Ohtani ha tenido tres actuaciones ofensivas impresionantes: dos jonrones en el primer partido de los playoffs, asegurando el banderín con un juego de tres jonrones y embasándose nueve veces en un maratón de 18 entradas a principios de esta semana, pero tiene 6 de 48 en otros 12 juegos de playoffs. Freeman está bateando .235 en las últimas tres rondas. Betts tiene marca de 3-23 en la Serie Mundial.
«Me sentí terrible», dijo Betts. «Ojalá fuera falta de esfuerzo, pero no lo es».
Y no se trata sólo de los tres futuros miembros del Salón de la Fama. Es Max Muncie (.188/.339/.354 línea diagonal de postemporada). Es Pages (OPS de .215, el más bajo para un jugador con al menos 50 apariciones en el plato en un solo playoff). Es Enrique Hernández, uno de los jugadores de octubre más famosos de la historia (OPS de postemporada de .844 en su carrera, pero 4-26 en sus últimos siete juegos).
En 123 entradas desde la ronda de comodines, los Dodgers han anotado tres o más carreras sólo tres veces. Y si bien es difícil vencerlo en esta época del año, su oponente ofrece una instantánea de lo que es posible.
Los Azulejos superaron a los Dodgers por 11 carreras en esta serie y la friolera de 36 en estos playoffs, a pesar de que solo jugaron un juego.
«No suena muy bien», dijo Roberts. «Obviamente ves a esos muchachos encontrando maneras de conseguir hits, de hacer avanzar el béisbol, y no lo estamos haciendo tan bien».
Una noche después de que los Dodgers conectaron un único jonrón y nada más, y eventualmente tomaron solo un turno al bate con un corredor en posición de anotar, Roberts enfatizó la importancia del ajuste para su equipo: acortar, golpear la pelota de una manera diferente, hacer conteos profundos e involucrar más al bullpen contrario.
«Tenemos que golpear la pelota», dijo Muncie. «Si miras lo que hacen, ponen mucho la pelota en juego y ésta encuentra lugares. Nosotros no ponemos mucho la pelota en juego, y cuando lo hacemos, parece encontrar el guante».
Los Dodgers están bateando a una tasa del 25,3% en esta serie, un poco más de tres puntos porcentuales más que en la temporada regular. Su tasa de caza fue del 28,6% frente al 25,9% de marzo a septiembre. Es un repunte, pero no un terremoto, cuando tendrás la dificultad adicional de lidiar con la mayoría de las armas de alto apalancamiento en octubre. El mayor problema es la creencia de algunos de sus jugadores de que se quedan atrapados en el medio: siendo pasivos en el momento equivocado, siendo demasiado agresivos en lanzamientos que no pueden hacer slug y, en general, no prestando suficiente atención a su enfoque.
«Tenemos que elegir buenos lanzamientos para hacer swing», dijo el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández. «Simplemente tenemos que tener un mejor plan, no tratar de hacer demasiado con los lanzamientos que hacen. En cada lanzamiento en los playoffs, él hará los mejores lanzamientos y la mejor posición que pueda, y tenemos que adaptarnos a eso y tratar de batear lo que podamos manejar».
A última hora de la noche del miércoles, mientras los jugadores recogían sus pertenencias y se preparaban para abordar otro vuelo a través del país hacia Toronto, muchos de ellos esperaban que volviera el día libre. Sabían que el Rogers Center estaría abarrotado el viernes por la noche para celebrar el primer campeonato de los Azulejos en 32 años, pero se consolaron con el hecho de que tenían que enfrentar a Yoshinobu Yamamoto, recién salido de otra maestría en nueve entradas.
También sabían que no podía hacerlo solo.
«Teníamos mucha fe en él, pero teníamos que batear», dijo Betts. «Yoshi va a hacer lo suyo. Lo necesitamos, obviamente. Pero vamos a tener que golpear. No hay forma de evitarlo».
