TORONTO — Los jugadores de Los Angeles Dodgers llegaron aquí el miércoles por la noche horas antes que sus entrenadores y llegaron solos al Rogers Center para el entrenamiento del jueves por la tarde. Pero Mookie Betts no perdió el tiempo. Antes de que la mayoría de sus compañeros de equipo se pusieran ropa de calle, llamó a Alex Cal para que colocara pelotas de béisbol en el tee para poder golpearlas repetidamente contra la red de la jaula de bateo.
Para Betts, cuando surgen crisis, su única solución es intentar salir de ellas. El trabajo lo consuela, pero sólo el éxito le trae paz. Y cuando llega, como sucedió en la primera parte del Juego 6, cuando Betts conecta un sencillo de dos carreras que marcó la diferencia en una victoria por 3-1 sobre los Toronto Blue Jays que salvó la temporada, significa aún más.
«Es demasiado duro consigo mismo, y no debería ser así porque todavía es una superestrella y un tipo que estará en el Salón de la Fama», dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Miguel Rojas. «Pero creo que es realmente importante para él vivir el momento. Estoy muy feliz de que tenga un gran éxito, de que tenga una gran noche. Estoy seguro de que eso lo ayudará a seguir adelante».
Otra actuación sin hits en la derrota del Juego 5 del miércoles hizo que Betts anotara 3 de 23 en esta Serie Mundial, después de lo cual se dirigió a los miembros de los medios frente a su casillero y pronunció una cita concisa que desde entonces ha circulado en las redes sociales. «Me sentí terrible», dijo.
Luego se puso a trabajar.
Betts pasó gran parte del entrenamiento del jueves «lo que le permitió aprovechar su talento natural» para encontrar más consistencia y una posición de bateo más cómoda, dijo el entrenador de bateo de los Dodgers, Robert Van Schoyock. Betts dijo que quería «volver a ser atlético en la caja de bateo».
Antes de abandonar el Rogers Center, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, le informó a Betts que limpiaría en el Juego 6, posición que no ocupaba desde 2017.
«Le dije que podía pegarme séptimo», dijo Betts. «Quiero ganar».
Roberts quería que Shohei Ohtani, Will Smith y Freddie Freeman tuvieran más apariciones en el plato durante la temporada de los Dodgers, pero hizo apuestas altas en recibir oportunidades para impulsar carreras. Golpearlo bajo nunca fue una opción.
«Como dicen, cabalgo o muero con él», dijo Roberts. «No estoy huyendo de Mookie Betts. Es un muy buen jugador».
El viernes, conectó un jonrón a tercera contra Kevin Gausman, quien aplastó a los bateadores de los Dodgers con su divisor durante gran parte de las dos primeras entradas. Tommy Edman conectó un doble entre el sexto y séptimo ponche de Gausman, después de lo cual los Azulejos dieron boleto intencional a Ohtani. Smith siguió con un doble para anotar la primera carrera de los Dodgers, y Freeman recibió una base por bolas, lo que llevó a Betts a lanzar una bola rápida y llegar al turno al bate. Betts tomó un splitter de 1-0 para un strike, luego conectó una bola rápida y cometió una falta en otra. Gausman lanzó su tercera bola rápida consecutiva, esta un poco alta y un poco hacia adentro, y Betts la alineó hacia el jardín izquierdo, dándole a los Dodgers la ventaja después de una milagrosa doble matanza que puso fin al juego.
«Se sintió genial salir del armario por los muchachos», dijo Betts. «Obviamente me gusta jugar bien para mí, pero eso es irrelevante. Quiero jugar bien para los muchachos. Amo a todos. Sé cuánto dependemos unos de otros. Y cuando ellos dependen de mí, quiero venir por ellos».
A principios de esta temporada, Betts enfrentó las peores dificultades de su carrera para perder 20 libras mientras hacía la transición al campocorto diario y trataba de recuperarse de un virus debilitante. A finales de julio, estaba bateando sólo .240/.313/.369. Cuando dio la vuelta un poco más tarde, bateando .294/.351/.478 durante los dos últimos meses de la temporada regular, Betts parecía concentrado durante todo octubre.
Pero el bate de Betts volvió a disminuir. Y aunque los problemas han afectado a la ofensiva de los Dodgers en su conjunto, Betts ha tenido más dificultades que la mayoría.
«Cuando no le está yendo tan bien como podría, es muy duro consigo mismo y hará todo lo posible para superarlo», dijo Edman.
Edmon lo había visto antes. Hace 12 meses, Betts estaba luchando tanto que se encerró en la jaula de bateo de Petco Park en un día libre en la Serie Divisional de la Liga Nacional, tratando de romper una mala racha de 22-0 en la postemporada. Antes de salir de ahí, aprovechando esa ola hasta un OPS de 1.019 en sus últimos 14 juegos de playoffs ese año e impulsando a los Dodgers a un campeonato, un miembro del personal bromeó diciendo que Betts hizo un millón de swings ese fatídico día en San Diego.
Esta vez en Toronto, Betts bromeó: «Eran como 500.000».
Ahora, tal vez, pueda dar marcha atrás. Con todo en juego en el Juego 7, los Dodgers darán descanso a Ohtani por un tiempo, con Tyler Glasnow disponible y posiblemente Blake Snell y Rocky Sasaki persiguiéndolos. Tendrán la tranquilidad de saber que han superado desafíos similares antes, aprovechando un juego de bullpen para salvar su temporada en la misma serie del año pasado contra San Diego. Y, si la historia reciente sirve de indicación, creen que tienen la mejor versión de Betts.
«Estoy feliz por él», dijo Van Scoyock, «puede tener un poco de paz y dormir un poco mejor y volver fresco y ayudarnos a ganar otro juego».
