Un mes antes del inicio de su segunda temporada como entrenador de baloncesto de la USC, Eric Musselman estaba en el borde del túnel del Coliseo con uniforme de fútbol completo y casco. Cuando llega su momento, el entrenador de 5 pies 7 pulgadas sale del túnel en el momento justo, Vestido con todas las insignias troyanasRebosante de energía como el día del partido.
«¡Vamos! ¡Vamos!» grita.
Excepto que el estadio está vacío. El equipo de fútbol de la USC está de gira. Musselman se quita el casco y mira confundido a su alrededor. Entonces, la cámara corta.
La broma tiene éxito, aunque su hija adolescente María no esté de acuerdo. El vídeo también está teniendo éxito en las redes sociales. Y se agregó en línea con titulares como «Mus publica otro video divertido». Esto también llama la atención de Lincoln Riley.
«Mus es bastante bueno», dijo inmediatamente el entrenador de fútbol de la USC, Lincoln Riley. «Él hace algunas de las cosas que quiero hacer».
Quién sabe si eso atraerá a otro fanático al Galen Center cuando USC abra su temporada contra San Luis Obispo Cal Poly el lunes. Pero Musselman, que tiene una biblioteca completa de clips similares en Instagram, está satisfecho. Después de la primera temporada en la que comenzó a orientarse en la USC, el ardiente entrenador dejó en claro que él y su personal no habían hecho lo suficiente para promover el programa de baloncesto de los Trojans. La asistencia promedio al Gallen Center cayó a solo 5.000 la temporada pasada, frente a 6.000 en el último año de la era Andy Enfield. Una campaña inestable y un final de 17-18 no ayudaron.
El éxito es la forma más fácil de resolver ese problema. Musselman dejó claro que lo entendía. Pero ha estado en Los Ángeles el tiempo suficiente para comprender que ganar no es suficiente.
La historia reciente ciertamente así lo sugiere. Después de montar una carrera de Elite Eight en la temporada 2020-2021 afectada por la pandemia, el Galen Center estuvo más de la mitad vacío la mayoría de las noches en las dos temporadas siguientes. El mejor promedio de asistencia de la USC en la última década fue en realidad la última temporada de Enfield, a pesar de que el equipo cayó a un final de 15-18.
Con eso en mente, Musselman empezó a hacer vídeos. Por qué pagó matcha y una comida gratis para los estudiantes a finales de agosto (y lo grabó en video), por qué llevó a su equipo a Venice Beach para practicar en octubre, y lo grabó, y por qué espera programar un concurso de volcadas en una de las fraternidades de la USC este otoño, seguramente se publicará en las redes sociales.
Musselman instó a los jugadores a desempeñar un papel en la comercialización del programa y de ellos mismos. Cuando invitó al equipo a su casa para una fiesta de Halloween la semana pasada, les pidió a los jugadores que intentaran animar al equipo mientras salían con sus vecinos de Manhattan Beach.
Mientras tanto, su personal pasó horas repartiendo folletos literales en el campus, con la esperanza de despertar el interés.
No todos los entrenadores quieren exponerse. Y efectivamente, Musselman sabe que algunas personas probablemente estén poniendo los ojos en blanco. Pero tal como él lo ve, es sólo parte del trabajo. Y es un papel que Musselman está bien preparado para interpretar.
«No es un método tradicional», dijo. «Pero aquí no podemos hacer cosas convencionales. Tenemos que crear singularidad en nuestro mercado. No quieres fanáticos, no hagas nada, entrena a tu equipo. Si quieres fanáticos, tienes que ganar, ese es el número uno. Tienes que tener jugadores estrella, ese es el número dos. Tu estilo de juego importa, no veo a cuánto asistes. Te conectas con los estudiantes.
«Creo personalmente que ha estado aquí durante un año. Y este año, somos muy diferentes en la forma en que intentamos conectarnos».
Cómo conectarse con los fanáticos del baloncesto era un tema de discusión en la mesa cuando Musselman era niño. Bill Musselman, entrenador universitario y profesional desde hace mucho tiempo, cree firmemente en el poder de la promoción. Se sintió obligado a entretener a sus equipos. Y como entrenador es su responsabilidad promocionar al equipo en todo momento.
Cuando su padre entrenaba en Minnesota en la década de 1970, le gusta hablar de cómo convirtió a los Golden Gophers de un equipo que no podía atraer fanáticos a uno que agotó las entradas del estadio de hockey adyacente para asientos desbordados.
«Hay un gran orgullo», dijo Musselman.
Cada vez que su padre sacaba a Eric en público, traía una caja de camisetas de Minnesota para repartir dondequiera que fueran. Para su hijo de cuarto grado, fue aterrador. Pero eso es lo que siempre decía su padre.
«Es un cartel ambulante», dijo Musselman. «Esa era su frase favorita».
Las lecciones se mezclan con Musselman. A los 23 años se incorporó a la Asociación Continental de Baloncesto. Después de asumir el cargo de director general de Rapid City Thrillers, le dio a cada nuevo jugador del equipo la oportunidad de utilizar un coche. El único inconveniente fue que tuvieron que poner una pegatina grande con el logo de Thrillers en la puerta lateral.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, se para en la cancha de baloncesto de los Trojans y lanza la pelota.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Musselman realmente perfeccionó sus habilidades de marketing en Rapid City. Viajó por entretenimientos de entretiempo, organizó fragmentos recurrentes durante los juegos y probó promociones extravagantes. Uno que se burló de la apuesta de Michael Jordan apareció en USA Today y puso al equipo en problemas con la NBA.
Pero todo funcionó. Pronto, Rapid City vendió su estadio. La audiencia mantuvo a flote la franquicia.
«Este tipo siempre está promocionando algo», dijo Pat Hall, propietario de Thrillers. «Él es la única persona que puede conseguir más asistencia subiendo los precios de los hot dogs».
La fórmula ha funcionado en otros lugares. Como entrenador de la Liga de Baloncesto de Estados Unidos, la liga de baloncesto de verano fundada en 1985, los Florida Sharks de Musselman batieron récords de asistencia, algo que Musselman sabe porque realiza un seguimiento de cerca.
«Nadie se ha acercado siquiera», dijo.
Ese mismo éxito en la venta de un programa lo catapultó a las filas universitarias. En Nevada, se establecieron récords de asistencia promedio en tres de sus cuatro temporadas. Después de que Musselman llevó a Arkansas a una carrera Elite Eight en 2021, el programa agotó los abonos durante tres temporadas consecutivas. Los Razorbacks promediaron más de 19.000 aficionados por partido en sus dos últimas temporadas.
«En todos los lugares donde entrenó, llenaron la arena», dijo el asistente Todd Lee.
Entonces se puede lograr lo mismo en la USC. Pero el cronograma de los troyanos presenta desafíos únicos, desde competir por la atención en Los Ángeles hasta un tráfico paralizante entre semana en la 110.
Esta temporada, esos desafíos han sido un tema importante de discusión diaria entre el personal de la USC. Cada mañana se reúnen como parte de un «grupo de expertos». En esas reuniones, dijo Musselman, el marketing «pesa más que cualquier otra cosa».
Desde esas reuniones, se han hecho planes para encontrar un nuevo punto de apoyo en un mercado donde el baloncesto de la USC históricamente ha tenido problemas. Pero todos los involucrados entendieron que esos planes serían en vano si la USC no encontraba una manera de ganar.
Ninguno de esos esfuerzos se hizo más fácil cuando la recluta de cinco estrellas Aliza Arenas se lesionó gravemente la rodilla. Fue devastador dentro y fuera de la cancha: Musselman vio a Arenas, el hijo de una ex estrella local destacada y visible de la NBA, como el jugador perfecto para promover el programa de la misma manera que JuJu Watkins promovió el programa femenino.
«Así es como esto empieza a funcionar», dijo Musselman.
Aún no está claro si Arenas jugará esta temporada (o alguna vez) en la USC. Y sin él, la USC no tiene una estrella clara para dar un paso al vacío. Pero cuando Musselman filmó el video en un coliseo vacío, Arenas estaba con él. También filmaron algunas tomas en las que Arenas decía una frase.
Es un esfuerzo de marketing que Musselman exige a sus jugadores. En este caso, sin embargo, el papel de Arenas fue cortado en el cargo.
La semana pasada, cuando la temporada llegaba a su fin, varios hermanos acudieron a la cancha de práctica del Galen Center. Estuvieron allí para la práctica de baloncesto de la USC a petición personal de Musselman, quien insistió en unirse a la sección de primer año del equipo el lunes.
Musselman cree firmemente que los estudiantes de la USC son fundamentales para desarrollar el potencial del programa. En parte porque no tienen que enfrentarse al tráfico. Pero dijo que el Centro Galen era un buen lugar para comenzar, porque sabía que necesitaba una atmósfera y una sensación del bullicio del campus y de las fraternidades.
El entrenador en jefe de la USC, Eric Musselman, el entrenador asistente Will Conroy y los jugadores forman una V con los dedos en señal de victoria mientras la banda de la USC toca después de la victoria por 75-69 sobre Idaho State el 7 de noviembre de 2024.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
Así es como los muchachos de ZBT terminaron disparando después de practicar con los jugadores. Uno de ellos vestía la camiseta de Chad Baker-Mazara, la camiseta roja de los Trojans transferida desde Auburn.
Musselman abandonó la práctica cuando la descubrió. Inmediatamente ordenó a Baker-Mazara que tomara la fotografía.
«Nunca vi las camisetas de nuestros jugadores el año pasado», dijo Musselman. «Ni siquiera sé cómo lo consiguió ese tipo».
Para el entrenador, es positivo que su programa vaya en la dirección correcta. La pregunta ahora es si ese esfuerzo realmente funcionará.
«Sé que sólo hay 50 personas en un estadio de miles», dijo Musselman. “Pero lo que pasó hoy fue una pequeña cosa.
«Pasitos de bebé».
