Cortina d’Ampezzo, Italia – A los 54 años, el rizador Rich Ruhonen pensó que su sueño olímpico se le había escapado. Ningún estadounidense de su edad ha competido en los Juegos de Invierno, por lo que es una apuesta bastante buena.
Hasta ahora. Porque cuando Ruhonen reemplazó al líder Aidan Oldenburg en el octavo final de la derrota de los estadounidenses por 8-3 ante Suiza en el partido de todos contra todos del jueves, no sólo desafió las probabilidades, sino que también continuó la tendencia de muchos atletas olímpicos mayores que buscaban el oro durante sus años dorados durante los Juegos Milán-Cortina.
Al menos media docena de atletas de 40 años o más llegaron a los Juegos italianos con la esperanza de competir por medallas.
Uno de ellos fue la esquiadora Lindsey Vonn, que salió a las pistas con un ligamento cruzado anterior desgarrado, poniendo fin a sus Juegos Olímpicos con una espectacular caída en su primera carrera, mientras que el snowboarder Nick Baumgartner, de 44 años, perdió por menos de un pie en las semifinales de snowboard cross del jueves y repitió con el austriaco Hammer Alessandro.
El estadounidense Nick Baumgartner celebra el jueves durante la final masculina de snowboard cross en los Juegos Olímpicos de Invierno en Livigno, Italia.
(Lindsey Wasson/Prensa asociada)
«Cuando crecí y dije que iba a ir a otros Juegos Olímpicos, mucha gente se acercó y dijo: ‘De ninguna manera'», dijo Baumgartner, quien compite en sus quintos Juegos de Invierno. «Eso sólo añade más leña al fuego. Me encanta».
«Cuando llego aquí a los Juegos Olímpicos a los 44 años, nadie espera que gane o que lo haga bien, así que eso me quita la presión y simplemente salgo y hago lo mejor que puedo», añadió. «Cuando encuentras algo que realmente amas, es divertido forzar tu cuerpo para ver qué puedes hacer».
Otra cinco veces olímpica, Elana Meyers Taylor, de 41 años, y su compañera de equipo estadounidense, Kylie Humphreys, de 40, competirán en el trineo femenino a partir de la próxima semana. Hay niños mirándolos a ambos.
La ex esquiadora estadounidense Sarah Shelper, de 46 años, que ahora compite por México, no tenía ningún hijo a quien cuidar cuando terminó 26° en el súper G femenino en su séptima aparición olímpica el jueves. Su hijo Lasse Gaxiola, de 18 años, también esquiará en los Juegos Milán-Cortina en slalom gigante masculino, lo que los convierte en la primera madre y su hijo en competir en los mismos Juegos de Invierno.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, es una atleta olímpica mayor de 40 que compite en los Juegos Milán-Cortina.
(Matthias Schrader/Associated Press)
Y es posible que Schelper no haya terminado. Aunque ya es la esquiadora de mayor edad en la historia olímpica, dice que es poco probable que regrese para los próximos Juegos de Invierno en 2030.
«Creo que mi cuerpo puede soportarlo, especialmente el Super-G. Porque el Super-G es, aparte del factor miedo, uno de los eventos más fáciles para mí», dijo. “Pero lo más importante es darles una oportunidad a los jóvenes mexicanos.
«Así que si hay alguien que se clasifica más joven que yo, incluso si esquío más rápido que ellos, los dejo».
Está Deanna Stellato-Dudek, de 42 años, que se retiró durante 16 años antes de regresar a Canadá para patinar. Ella y su compañero Maxime Deschamps se encuentran entre los favoritos al oro en la competición por parejas de este fin de semana.
La canadiense Deanna Stellato-Dudek competirá en la categoría de programa corto por parejas en el Gran Premio ISU en Japón el 4 de diciembre.
(Hiro Kome/Prensa Asociada)
Ruhonen, sin embargo, no sólo es el atleta olímpico de invierno estadounidense de mayor edad, sino que también puede ser el más paciente. Después de perderse el viaje a los Juegos Olímpicos hace cuatro años, nuevamente, se retiró de la competencia de élite. Pero cuando Danny Casper enfermó del síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a sus nervios, le pidió a Ruhonen que se uniera temporalmente a su equipo.
El juego y el liderazgo de Ruhonen lo hicieron tan valioso en un equipo con tantos jugadores de menos de la mitad de su edad que incluso después del regreso de Kasper le pidieron que fuera suplente. Le valió un viaje a Cortina cuando Kasper derrotó a un equipo liderado por el ex campeón olímpico John Schuster (el antiguo equipo de Ruhonen) durante las pruebas en Estados Unidos.
Pero incluso si envía a Ruhonen, un abogado de lesiones personales, a Italia, no será oficialmente un atleta olímpico a menos que salte al hielo, algo que no siempre hacen los sustitutos en las principales competiciones.
Sin embargo, con Estados Unidos perdiendo después de siete finales en un juego de 10 finales contra Suiza, Ruhonen, quien intentó ir por primera vez a los Juegos Olímpicos en 1988 cuando el curling era un deporte de prueba, finalmente fue recompensado por sus décadas de perseverancia cuando se retiró.
«Lo habría hecho cuando estábamos arriba 8-2 en lugar de 8-2, pero realmente aprecio que los muchachos me hayan dado una oportunidad», dijo. «Sabía que lo harían en algún momento, y eso fue genial. Incluso en la derrota, fue un gran momento para mí.
«No lo podía creer, un sueño hecho realidad. Mi familia estaba allí y gritaban y chillaban».
Considérelo un momento para los mayores.
