MILÁN – Danny Casper no entiende por qué su cuerpo le falla.
Una misteriosa enfermedad ha despojado al joven de 22 años de su capacidad para realizar incluso las tareas más básicas. Casi de la noche a la mañana, pasó de faltar a uno de los equipos de curling mejor clasificados de Estados Unidos a tener dificultades para levantarse de la cama o bajar las escaleras sin ayuda.
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Primero, Casper lo restó importancia al final del torneo de dobles mixtos de febrero de 2024 cuando le dolían el cuello y la espalda. Su torpe técnica de barrido para intentar influir en el camino de la piedra curling le provocó lesiones. Como capitán y estratega principal de su equipo masculino, Kasper normalmente dejaba la responsabilidad general a sus compañeros de equipo. En dobles mixtos, eso no es una opción.
Tan pronto como Casper regresó a su casa en los suburbios de Minneapolis, se sintió tan incómodo como pudo imaginar. Un dolor intenso recorrió sus brazos y piernas. Sus brazos y piernas hormigueaban sin cesar, como si acostarse sobre ellos fuera gracioso. Dependía de sus compañeros de cuarto para comer y lavar la ropa. No tenía suficiente sensibilidad en sus dedos para escribir mensajes de texto en su teléfono.
Cuando Casper se sometió por primera vez a una serie de pruebas de diagnóstico, los profesionales médicos quedaron desconcertados. Un médico le sugirió a Casper que padecía una deficiencia de vitamina B. Casper le dirigió una mirada marchita y luego les dijo a sus amigos: «No soy médico y estoy seguro de que la vitamina B es importante, pero creo que es peor que eso».
A medida que pasaban las semanas sin un diagnóstico o un plan de tratamiento viable, el estado de ánimo de Casper se ensombrecía. Ya no le preocupa recuperarse para la próxima temporada de curling. En sus momentos más impotentes, mientras mira fijamente el techo encima de su cama, sus pensamientos se dirigen a «las peores cosas posibles».
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«Trato de ver programas y cosas así para pasar el tiempo, pero es simplemente horrible», dijo Kasper a Yahoo Sports. «Olvídate de curling por un tiempo. ¿Qué tal si vamos mañana?»
Bueno, mañana llega y es Casper en Cortina, Italia, donde el miércoles Casper llevó al equipo de EE. UU. a la victoria sobre Chechia en su partido inaugural de los Juegos Olímpicos.
Aunque Casper no está al 100 por ciento, su objetivo sigue siendo el mismo: el oro.
Danny Casper, centro, Ben Richardson, derecha, y Aidan Oldenburg durante la sesión de round robin de curling masculino contra la República Checa. (Foto AP/Mispar Apau)
(Prensa asociada)
¿Curling o fútbol?
Para Casper, de todas las personas, pronunciar las palabras «olvídate de los rizos» es una ventana a lo herido que estaba. Este es un niño de los suburbios de Nueva York que se mudó al otro lado del país a los 18 años para perseguir su sueño de participar en los Juegos Olímpicos.
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Casper conoció este deporte por primera vez al asistir a los partidos de curling de sus padres en el Ardsley Curling Club en la orilla este del río Hudson. Cuando Casper cumplió 11 años, su padre lo inscribió para empezar a hacer curling en un club.
Es poco probable, pero coincidente, que Casper creciera como un adolescente en el mismo pequeño pueblo de Nueva York donde su padre era un ex campeón nacional de curling. Andrew Stopera tuvo una carrera juvenil condecorada, llevando a su equipo a tres campeonatos nacionales juveniles consecutivos entre 2017 y 2019. Lanzar piedras a Stopera y tratar en vano de ser competitivo impulsó a Casper en esos primeros días.
Cuando Casper terminó su segundo año de escuela secundaria, el atleta polideportivo se dio cuenta de que tenía que elegir un camino. ¿Quiere dedicarse al fútbol con la esperanza de conseguir una oferta de beca de una universidad de primer nivel? ¿O quería centrarse en el curling y ver hasta dónde podía llegar si lo convertía en su prioridad?
Ver al cuarteto estadounidense de John Schuster ganar el oro olímpico en 2018 ayudó a Cassper a inclinarse hacia el curling. Algunos elogios oportunos vinieron del padre de Stopera, quien le dijo a Casper que era «muy bueno en eso» y que algún día podría competir a nivel nacional e internacional.
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«Entonces, ¿qué sé yo?» Dijo Kasper. «Pensé: ‘Oh, eso suena divertido’. El fútbol era mi enfoque principal en ese momento, pero está bien, tal vez jugar fútbol en la universidad, ¿y luego qué? El curling es muy interesante y único y, en teoría, podría hacerlo un poco más. Eso es lo que me atrajo. «
En lugar de quedarse en el área de Nueva York después de la secundaria, Casper se mudó al centro de curling de Minneapolis en 2019 para continuar sus estudios en la Universidad de Minnesota. Fue allí donde se unió a los ex medallistas de plata mundiales juveniles Luke Violette y Ben Richardson, así como a su compañero de equipo Chase Sinnett.
Ese cuarteto ganó la plata en los Juegos Mundiales Universitarios de 2023 y terminó segundo detrás del poderoso equipo de Shuster en el Campeonato Nacional de 2023. Parece que la senda ganadora del equipo Casper continuará después de que Sinnett se vaya después de la temporada 2023-24 y sea reemplazado por Aidan Oldenburg.
Entonces Casper enfermó sin previo aviso.
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El cuerpo que le había servido durante 22 años empezó a comportarse mal y nadie podía entender por qué.
El rapero estadounidense Snoop Dogg (izquierda) con el estadounidense Danny Casper en el Estadio Olímpico de Curling en Cortina, Italia. (Andrew Milligan/PA Images vía Getty Images)
(Andrew Milligan – Imágenes de PA a través de Getty Images)
Encontrar la respuesta
En junio de 2024, cuatro meses después de que Casper comenzara a experimentar síntomas inexplicables, el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos lo llevó en avión a Florida para realizar pruebas adicionales. Sólo entonces Kasper obtuvo la explicación que buscaba.
Los médicos diagnosticaron a Casper con el síndrome de Guillain-Barré, una rara enfermedad en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a los nervios. Los médicos le dijeron a Casper que no existe cura para el SGB, pero con tratamiento y fisioterapia, puede esperar recuperarse por completo en ocho meses a un año.
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«Una vez que me dijeron que tenía que desaparecer, que podíamos probar diferentes medicamentos, fue un gran alivio», dijo Casper. «Me hizo más optimista sobre todo, en lo que respecta al curling y a la vida».
Aunque Casper quiere desesperadamente volver a unirse a su equipo para el inicio de la temporada de curling 2024-25, todavía se muestra reacio a deslizar una piedra de granito de 44 libras por la estrecha capa de hielo. Estuvo fuera los primeros dos meses de la temporada y luego solo jugó cuando su salud se lo permitió, lo que obligó a sus compañeros de equipo a pasar por una serie de capitanes de reemplazo a corto plazo.
Kasper regresa para liderar su equipo esta temporada, agradecido por la oportunidad de competir nuevamente contra los mejores equipos del mundo y ansioso por demostrar que él y sus compañeros pertenecen. Confirmaron su estatus como el mejor equipo masculino de Estados Unidos al ingresar a las Pruebas Olímpicas al llegar a la final y eliminar al experimentado y condecorado equipo de Shuster en un tenso enfrentamiento al mejor de tres.
Al equipo Kasper todavía le quedaba un obstáculo para representar a los EE. UU. en los Juegos de Milán Cortina, pero Kasper y sus compañeros lo superaron con facilidad. Consiguieron una de las dos plazas olímpicas restantes con una actuación dominante en el último torneo de clasificación mundial a principios de diciembre.
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En el cuento de hadas, un Casper sano llevaría a Estados Unidos a una medalla de oro, pero en realidad, su camino hacia la recuperación no ha sido tan sencillo ni rápido como esperaban los médicos. Incluso ahora, dos años después de sus primeros síntomas, todavía hay señales de advertencia de que sus brazos aún carecen de la fuerza o destreza que alguna vez tuvieron.
En los días malos, podía desatar los cordones de sus zapatos y aparecer en la nieve porque no podía hacer un nudo apretado. O puede pedir ayuda a sus compañeros para abrir una botella de agua o darle la vuelta sobre su roca para limpiarla.
«Es increíble para él salir y jugar como si estuviera jugando en esta situación», dijo Rich Ruhonen, quien a menudo reemplazó a Kasper la temporada pasada y ahora sirve como suplente del equipo. «Está más sano que ahora, pero todavía tiene muchos problemas, mucho dolor. Mucha gente probablemente se daría por vencido. Él no deja que nada le afecte».
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La condición de Casper no le permitió lanzar con tanta frecuencia como le hubiera gustado para ir a los Juegos Olímpicos. Se compara con los veteranos de la NFL que practican de forma limitada un par de veces a la semana para preparar sus piernas o sus cuerpos para el día del partido.
Aunque todavía son menos del 100%, los objetivos de Kasper para estos Juegos Olímpicos no son diferentes a los de cualquier otro torneo en el que haya participado hasta ahora. Un hombre confinado en cama hace menos de dos años espera subir al podio de medallas en Italia.
«Siempre me resulta difícil entender a la gente que dice que su objetivo es llegar a los playoffs o conseguir el bronce», dijo Kasper. «No, el objetivo siempre es ganar. No sé por qué sería otra cosa».
