Nació princesa en un vasto palacio de mármol. Murió sin un centavo en una «cabaña espantosa» en Hampshire.
Relacionada con nuestra familia real a través de la duquesa de Kent, la trágica princesa Catalina Yurievsky era hija del zar. Sobrevivió a la Revolución Rusa caminando sin ser reconocida en su país devastado por la guerra durante días y días.
Su caída en desgracia es espectacular. Era «extremadamente hermosa» cuando se casó con su primer marido, el príncipe Baryatinsky, y de la noche a la mañana se convirtió en la mujer más rica de Rusia.
Pero la princesa Catalina no podía entender que, al igual que la princesa Diana, los príncipes ricos no vieran ningún motivo para no tener una concubina. Y su marido está enamorado de Lina Cavalieri, una bella cantante de ópera.
Con sólo 23 años y a pesar de su alta cuna -su padre era el asesinado zar Alejandro II, y la casa era cinco veces más grande que el Palacio de Buckingham-, Catherine Lena tuvo que copiar ropa, joyas e incluso exiliarse en un intento desesperado por recuperar a su marido.
Y como artimaña funcionó: cuando el príncipe murió inesperadamente a la edad de 39 años, ella heredó la mayor parte de su enorme fortuna.
Pero antes de que pudiera disfrutar de su riqueza, estalló la Revolución Rusa. «Lo perdió todo», escribió su amigo, el diputado Henry Channon. «Se las arregló para escapar a Londres con algunas joyas extrañas».
En Knightsbridge se instaló en una casa detrás de Harrods, compartida por el rey exiliado Manuel de Portugal, el príncipe Pablo de Yugoslavia y otro príncipe ruso, Serge Obolensky, educado en Oxford.
La pareja se conoció en Yalta, donde Obolensky, luchando por los blancos contra los bolcheviques, terminó en un hospital de campaña dirigido por Catherine. Al poco tiempo le propuso matrimonio; Ella estuvo de acuerdo.
15 de mayo de 1923 Princesa Catalina Yurievsky, hija de Alejandro II de Rusia
Éste es otro error trágico. El intrépido Obolensky es 12 años más joven y está enamorado de la sexy Sheila, condesa de Loughborough, nacida en Australia, cuyo romance con el futuro rey Jorge VI acaba de terminar. Él despide a Catherine, alegando que es «demasiado mayor, demasiado enferma y demasiado preocupada para vivir».
La pobre princesa, ahora sin dinero y cada vez más extravagante, está en el estante.
Ningún otro pretendiente la llamó, y al cabo de un año Catherine intentó llegar a fin de mes estableciéndose como cantante de ópera y pidiendo dinero prestado a sus amigos. Subió a la plataforma del Queen’s Hall antes de aparecer en el cartel del Coliseo de Londres, pero la gente vino a ver su título, no su voz.
Siguieron matinés benéficos en el Royal Albert Hall, el Adelphi Theatre y el Aeolian Hall, pero el interés en la princesa rusa cantante de ópera con un apellido impronunciable duró poco, incluso mientras trabajaba duro en su nueva carrera, aprendiendo y ensayando más de 200 canciones francesas y rusas.
Un concierto que dio en el Claridge’s Hotel de Mayfair atrajo a muy pocos clientes de pago, y ahora se vio obligada a rebajar su actuación a apariciones en music-hall.
Para una alteza pura fue humillante y doloroso.
El trabajo se había agotado y el precio de vivir en Londres (y de ser vista como la hija de un zar ruso) era demasiado alto.
Prestó su nombre a los anuncios en los periódicos de un medicamento patentado llamado Phospherine, que pretendía curar todo, desde la neuralgia hasta la fatiga y los nervios, pero cuyo éxito comercial dependía en gran medida del alto contenido de alcohol en cada botella.
Tenía cincuenta años y estaba arruinada y vivía en Hayling Island, una urbanización cerca de Portsmouth.
Los ingresos por publicidad no son suficientes. Necesita más dinero y lo necesita mucho. La reina María, alimentando una conciencia culpable por la negativa de su marido, el rey Jorge V, de permitir que el sobrino de Catalina, el zar Nicolás, y su familia huyeran a Gran Bretaña después de la revolución, que condujo directamente a su asesinato en Ekaterimburgo, le concedió una pequeña pensión.
Pero la única respuesta es dejar Londres y vivir en algún lugar más barato del país. Catherine estaba tan desesperada por conseguir dinero en efectivo que aceptó humillantemente pagos mensuales de su exmarido Obolensky.
Excepto que no era su dinero, era el de su nueva esposa. El príncipe estaba casado con una de las mujeres más ricas de Estados Unidos, Alice Astor, que en su cumpleaños número 21 heredó el equivalente a 150 millones de libras esterlinas actuales, y Alice le pasó el dinero a su exmarido.
A los 55 años, Catherine vivía en Hayling Island en Northney, cerca de Portsmouth, «una villa espantosa con un jardín enano en The Haven: paz, pobreza y pequinés», informó su amiga Channon después de una visita.
«Desde que Serge la dejó, se ha vuelto cada vez más pobre», escribió en su diario, «cada vez más abandonada y olvidada, hasta que ahora vive en esta villa olvidada, donde se tumba al sol y sueña con Sarkoy Selo, donde nació.
‘¡Desde esa gran belleza, desde la riqueza sin medida, hasta su soledad y trabajo en la isla Hayling! Hace años que no prueba vino.
Pronto se mudaría a una pequeña propiedad en Havant Road; el viaje de su vida casi había terminado.
Su Alteza Serenísima la Princesa Catalina Alexandrovna Yuryvskaya murió en diciembre de 1959 a la edad de 84 años, dejando sólo £1.000 en su testamento.
Érase una vez, su familia gobernaba el vasto y extenso imperio ruso de más de 100 millones de personas.
Sólo seis personas asistieron a su funeral.
