El entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no quiere comparar a nadie con Kobe Bryant. pero el es Hay Bryant es una de las pocas personas que ha jugado y entrenado con él, por lo que, a regañadientes, es una autoridad en el tema.
Y está dispuesto a admitir que Bryant ha estado viendo sombras del juego reciente de cierta superestrella de la NBA, quien silenciosamente ha liderado la liga en anotaciones y robos desde el 20 de diciembre mientras los Clippers reconstruían su temporada desde el desastre.
Esa piedra angular de la franquicia es Kawhi Leonard. «Si tuviera que hacer alguna comparación en términos de lo que vi con Kobe», dijo Shaw a ESPN, «es ética de trabajo una vez que cualquiera de esos dos se propone algo».
Shaw podría contar docenas de historias para demostrar su punto de vista, pero la que me viene a la mente durante la carrera de Bryant es cuando Shaw era uno de los veteranos al final de la banca de los Lakers. Es el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers están en Seattle para enfrentarse a Gary Payton y los Sonics.
«Estamos en una práctica de tiro», dijo Shaw. «Y uno de los reporteros de Seattle le dijo: ‘Sí, a mi hija realmente le gusta tu juego, pero dijo que si falta algo, no tienes tiro de tres puntos’. Bryant se volvió hacia el periodista. Le dijo que se asegurara de que su hija sintonizara el juego esa noche. «Entonces», dijo Shaw, «Kobe se quedó allí y disparó 3 tras 3 tras 3 desde todos los puntos de la cancha». Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, el entonces récord de la NBA, inspirado, como dijo Shaw, a «hacer lo que nadie dijo que no podía hacer».
Lo que nos lleva de regreso a Leonard. Si bien el Dios no es el mismo que el de Bryant hace dos décadas, la habilidad (y los resultados) sí lo son. Los Lakers ganaron esa noche por 21. Y los Clippers, a pesar de su inicio 6-21, son el equipo más caliente del baloncesto.
Leonard (y su enorme aumento en tiros desde el perímetro) es la razón.
durante casi dos Durante años, el cuerpo técnico de los Clippers le ha suplicado a Leonard que amplíe su alcance. Conocen su nivel de comodidad en el rango medio y cuánto disfruta dominando por dentro, pero también saben que su ofensiva explotará si se mueve hacia afuera. Sabían cuánto se preocupaba por su cuerpo y querían protegerlo del contacto constante que soportaba en la pintura.
El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha estado trabajando con Leonard desde sus días en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente «el susurrador de Kawhi» porque sabe cómo acercarse a Leonard.
Finalmente, en diciembre, los dos hombres hablaron sobre la evolución del juego de Leonard, cuando entró en sus 30 años y la ofensiva de los Clippers se convirtió en un desastre absoluto, con Leonard asumiendo el control.
«Le dije a TLue que iba a disparar 12 triples y él me dijo: ‘¿Cómo?’ Y dije: ‘Vas a ver'», dijo Leonard.
Luego, como Bryant en ese partido de Seattle hace tantos años, salió e hizo exactamente lo que dijo que haría.
Leonard ha logrado siete intentos de triples, la mayor cantidad de su carrera, esta temporada, pero casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando anotó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.
En el recuento de Leonard, finalmente cedió al empujón de Lue y Castleberry porque el equipo estaba en una situación tan desesperada que valía la pena probar algo nuevo.
«Estamos en un agujero», dijo Leonard. «Así que traté de ver lo que necesitábamos y pensé que eso era lo que necesitábamos. Si tiro más triples y sigo lanzando incluso si tengo problemas y el balón no entra, eso anima a los muchachos a disparar el balón incluso si no entra». Cuando Leonard se comprometió a disparar más desde afuera, desbloqueó la ofensiva de los Clippers. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23.
Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43% de sus intentos de 3 puntos, lo que atrae a los defensores hacia afuera y abre espacio para que él y otros compañeros de equipo conduzcan o corten. Los Clippers son segundos en ofensiva y anotan casi ocho puntos por cada 100 posesiones. 16-3 en los últimos 19 partidos.
Y también es suave para su cuerpo. La carrera de Leonard ha estado definida por partidos de élite y lesiones devastadoras. «He estado tratando de darle muchos tiros fáciles desde que estoy aquí, donde no tenga que esforzarse todo el tiempo», dijo Shaw.
«Él ya tiene la ética de trabajo y la metodología de cómo hace las cosas. Ahora Kawhi ha realizado más intentos de triples y ha trabajado en ello día tras día con Jeremy. Está realmente, muy concentrado». Cuando Leonard se mantiene saludable y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers pueden lograr. Es por eso que su apuesta por él en 2019 ha perdido tanto, hasta ahora, porque, en algún momento cada año, Leonard goza de relativa salud y vitalidad.
Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus juegos cuando Leonard está en la cancha. De los partidos que se perdió, ganaron sólo el 49%. «Esta es mi quinta temporada aquí», dijo Shaw. «Una vez que vi lo bueno que era realmente, pensé que tendríamos la oportunidad de llegar a la tierra prometida todos los años, no sólo él, sino si todo nuestro equipo estuviera sano». Este es el eterno enigma con Leonard y básicamente no tiene solución. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más eficaces de esta generación. En su ausencia, la suerte de los Clippers está claramente ligada a cosas que no pueden controlar o comprender por completo.
James Harden se sienta Junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Recientemente empezó a creer que era el compañero más cercano de Leonard. No hace falta decir que eran particularmente cercanos. Nadie fue siquiera a la casa de otra persona en Los Ángeles.
«Todavía estoy intentando descifrar el código», dijo Harden a ESPN.
Pero en términos de experiencias compartidas y comprensión, Harden probablemente tenga tanto que ganar como cualquier otra persona, Leonard. «Al compartir casilleros junto a él, creo que le aprovecho al máximo», dijo Harden. «Honestamente, ni siquiera lo sé, tal vez le he sacado el máximo provecho desde que está en la liga».
Lue le da crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir de su agujero de principios de temporada. Según ESPN Research, de las 146 combinaciones de dos hombres que han jugado al menos 700 minutos juntos, el rating ofensivo de Harden y Leonard es el octavo y cuarto mejor entre los dúos que no son de los Nuggets.
Por lo que Harden reunió, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada pizca de energía que pone en el baloncesto para poder desplegar lo que queda de su cuerpo mientras los Clippers juegan un baloncesto significativo en los playoffs.
Evita las bebidas azucaradas y come bien. Durante los playoffs del año pasado, derribó algunas botellas de Gatorade colocadas en el atril durante la conferencia de prensa posterior al juego.
«Los niños no necesitan beber así», dijo.
En octubre, invitó a un grupo de 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena que incluía yoga suave y un baño de sonido. «Si practicas esto todos los días», dice Leonard, demostrando la postura de yoga del guerrero inverso con niños de secundaria, «esos dolores y molestias desaparecerán».
Es un sentimiento común, pero Leonard parece creer verdaderamente (o al menos esperar) que algún día sea cierto para él.
«Mucha gente no tiene la capacidad mental para recuperarse (de una lesión) como él, simplemente se dan por vencidos», dijo Harden. «Pero él se lo queda».
Mientras explica su admiración por su compañero de equipo, Harden mira el casillero de Leonard. Hay seis elegantes botellas de agua en el estante superior. Tras una inspección más cercana, las botellas de vidrio eran de una marca llamada Holstein, un agua alcalina de primera calidad de los Alpes austríacos. Un paquete de seis se vende por $71.
«Es la mejor agua del mundo», dijo Leonard a ESPN. «Es naturalmente alcalino. No hacen nada para hacerlo alcalino. Y está en botellas de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas».
La preferencia de Leonard por el agua alcalina se remonta a sus días en San Antonio. Le gusta especialmente el agua alcalina caliente con zumo de lima.
«Aprendo algo nuevo todos los días con él», dijo Harden. «Ni siquiera sé si intenta ser (secreto) a propósito. Creo que lo es. Algunas personas están fuera de la red y la gente no quiere saber a propósito».
Si hay una constante en una carrera llena de interrupciones, es esta: sus compañeros de equipo y quienes rodean a Kawhi nunca han cuestionado su valiosa ética, o su voluntad de hacer cualquier cosa, desde meditación y yoga hasta agua alcalina artesiana tremendamente costosa, para regresar al juego. «Él realmente ama el baloncesto», dijo Harden. «Y trabaja duro para seguir jugando».
Hasta ahora lo ha hecho. Desde el partido del 20 de diciembre, Leonard es el número uno en rating neto entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más. 1.
La pregunta, como siempre será con Leonard y los Clippers, es si todo durará.
