Cuando LAFC ascendió a Mark dos Santos de entrenador asistente a entrenador hace dos meses, el nuevo trabajo incluía algunas ventajas. Una caminata, seguro. Un mejor asiento en la carta del equipo.
Pero no tanto como podría pensar.
«La oficina es un poco grande», dijo. «Ese es exactamente mi lugar de estacionamiento».
Sin embargo, el mayor beneficio puede resultar más difícil. Después de cinco temporadas trabajando con Bob Bradley y Steve Cherundolo, dos Santos es ahora el hombre que toma las decisiones. Y si falla, ¿a quién se le echará la culpa?
Dos Santos acogió con satisfacción la observación.
«Nunca he entrenado por lo que la gente piensa o lo que la gente va a decir», dijo. «Estoy centrado en el grupo y en mi trabajo; la confirmación más importante para mí es la de mis dueños, la gente del club que cree en mí.
«He sido bendecido con la presión de entrenar al LAFC, es fantástico estar bajo presión. Pero al mismo tiempo, quiero empezar bien».
Tendrá esa oportunidad el martes cuando LAFC se enfrente al club hondureño Real España en la primera ronda de la Copa de Campeones de la CONCACAF en San Pedro Sula. La temporada de la MLS comienza cuatro días después con los campeones de la liga Lionel Messi y el Inter Miami en el Coliseum.
Dos Santos, que habla cuatro idiomas, ya comenzó a dejar su huella en el equipo mejorando el estilo de juego del LAFC. En Cherundo, quien pasó toda su carrera como jugador en Alemania, el equipo utilizó un sistema de alta presión con influencia alemana que combinaba un ataque rápido con disciplina defensiva, enfatizando transiciones rápidas y una organización defensiva compacta.
Pero incluso los equipos de Cherundo se contentaban con conceder el balón siempre que lo controlaran. Dos Santos, por el contrario, pasó la pretemporada implementando un juego de ataque agresivo basado en la posesión.
«Mark tiene mucho que ver con lo que creemos que es realmente bueno de LAFC. Pero tiene algunas ideas sobre cómo modificar las cosas», dijo el gerente general John Thorington, cuyo equipo está invicto en cuatro partidos de pretemporada, superando a sus oponentes 7-3. «Lo que es realmente impresionante es que Mark y el equipo están empezando a implementar estos ajustes. Todo el mundo está realmente convencido».
Lo cual es bueno porque dos Santos no tendrá oportunidades de entrenar después de que comience la temporada. LAFC abre el año con cuatro partidos en 12 días; Si llega a la segunda ronda de la Copa de Campeones, el equipo jugará nueve veces en 33 días.
Luego, a finales de mayo, después de 16 jornadas de partido de la MLS, la temporada se detiene durante más de siete semanas para la Copa del Mundo.
Los caprichos de ese calendario requieren flexibilidad y profundidad y obligan a dos Santos a rotar jugadores dentro y fuera de la alineación. Y aunque la plantilla de LAFC, liderada por el capitán surcoreano Son Heung-min y el ex ganador de la Bota de Oro de la MLS, Denis Bounga, parece muy completa, el entrenador promocionó profundidad con incorporaciones fuera de temporada que incluyen a los extremos Jacob Schaffelberg y Tyler Boyd y al mediocampista Amin Boudry.
«La gente puede parecer muy superficial», dijo. «Pero es una liga con un tope salarial y hay muchos jugadores que apoyan a los más conocidos o a los llamados jugadores estrella. Eso es importante.
«Rodear a estos jugadores con un sistema y una forma de jugar que maximice a todos».
Dos Santos, de 48 años, ha ganado en todos los lugares donde ha dirigido con una excepción: su única etapa como entrenador en jefe de la MLS en Vancouver, donde pasó parte de tres temporadas, dos de las cuales se vieron fuertemente afectadas por la pandemia de coronavirus.
Comenzó su carrera como entrenador en su Canadá natal, luego se mudó a Brasil, donde dirigió los programas juveniles de dos clubes y se desempeñó como director técnico de otro. Regresó a Norteamérica para dirigir tres clubes de divisiones inferiores y trabajó como asistente en el Sporting Kansas City de la MLS antes de que Bradley lo nombrara para el primer personal del LAFC en 2018.
Tras la salida de Bradley, dos Santos regresó al LAFC como parte del primer equipo de Cherundolo. Y ahora, como entrenador, ha traído a sus propios lugartenientes, reemplazando al asistente original del LAFC, Ante Razov, con el ex asistente de Seattle, Andy Rose, quien jugó para dos Santos en Vancouver, y trayendo al entrenador español Xavi Tamarit.
«Cuando pasas de entrenador asistente a entrenador en jefe, tienes que dar algunos pasos atrás. Pero tienes que asegurarte de delegar en gente competente», dijo. «Las personas involucradas son realmente competentes y hacen un buen trabajo».
La prueba de ello viene en el campo y dos Santos sabe que tiene grandes zapatos que llenar. Bajo la dirección de Bradley y Cherundolo, LAFC ha sido el mejor club de fútbol de EE. UU. durante los últimos ocho años, ganando más partidos, sumando más puntos y anotando más goles que cualquier equipo de la MLS. Llegó a los playoffs siete veces, jugó dos finales de la Copa MLS y dos finales de la Liga de Campeones de la CONCACAF, ganó dos Supporters’ Shields y la Copa Abierta de Estados Unidos.
Thorington predice que Dos Santos seguirá ganando.
«Estoy seguro de que esta decisión se tomó por las razones correctas», afirmó. «Y aquellos que todavía no creen, pronto serán convencidos.»
Si no lo hacen, los fanáticos notoriamente exigentes del LAFC pedirán la cabeza del entrenador. Entonces, mientras la MLS está muy entusiasmada con Messi y el primer partido de la temporada regular con el Inter Miami, dos Santos no espera con ansias su primer partido real al mando, un partido de la Copa de Campeones contra el Real España.
«Para mí, lo único que cuenta en mi cabeza ahora es el partido del 17 de febrero en Honduras», dijo. «Ahí es donde pongo mi energía. Y luego nos ocupamos del partido contra Miami».
