Los advenedizos Anaheim Ducks han salido por la puerta de manera deslumbrante esta temporada.
Anaheim tiene marca de 11-3-1 en sus primeros 15 juegos, liderando la NHL en anotaciones con esa marca (4,13 goles por juego), y quizás lo más sorprendente es que el delantero de los Ducks, Leo Karlsson, de 21 años, es segundo en anotación de la liga con 10 goles y 25 puntos para comenzar la temporada.
Es un guión que se adapta particularmente a las raíces Disney del club. Pero la historia de Cenicienta de Dux dio un giro parecido al de Maléfica.
El declive de Anaheim fue lento al principio (victorias y derrotas, con notablemente menos goles por partido) y luego, bastante rápidamente, se encontraron en territorio de vehículos de 18 ruedas al borde del precipicio.
¿Qué tan malo es?
Los Ducks tienen el peor récord de la liga desde el 16 de diciembre (1-9-2), ocupan el puesto 25 en anotaciones (2,67 goles por partido) y Karlsson? Lleva dos goles y seis puntos en sus últimos 15 partidos. Su marcador más reciente (la derrota de Anaheim por 5-3 ante Buffalo el sábado) llegó con sólo tres asistencias después de una sequía de goles de 12 partidos.
Que Karlsson haga fantasmas en el acta no sólo es una mala noticia para él: es absolutamente devastador para los Ducks. Así de valioso es Karlsson, que ya es un pivote entre los seis primeros en Anaheim. Y su entrenador no tiene miedo de decirlo.
«Cuando subimos temprano y preguntas, ¿cuál es la razón? El nombre de Leo aparece primero», dijo Joel Quenneville. «Tiene el apoyo de todos para volver. Tiene que ser Leo».
Carlson no necesitaba escuchar el mensaje. Quedó perplejo por su repentina falta de toque goleador, pero desarrolló una teoría sobre por qué tuvo que chocar contra la pared. Esto es similar a lo que experimentaron los patos en libertad; Anaheim estuvo en el lado correcto del tiempo extra para abrir la temporada con ocho victorias en tiempo extra o penales a principios de diciembre.
Se les acabó la suerte en ese sentido, y si bien Karlsson está disfrutando de su buena racha personal, es posible que tampoco dure hasta el final.
«Creo que todo salió a mi manera al principio», dijo Carlson. «Jugué bien, pero no es que consiguiera (goles) gratis, sino que todo sucedió. Eso lo hizo divertido. Ahora ya no es tanto».
Incluso después de lograr una noche de dos puntos contra los Sabres (su primer esfuerzo multipunto en un mes), Karlsson se sintió decepcionado por no haber hecho más.
«Fue bonito (marcar), pero (podría haber) más ocasiones», lamentó. «Para mí también es un poco lento».
Si Carlson tiene un lado positivo, es que le espera un segundo acto fuerte. Carlsson fue incluido a principios de este mes en la lista olímpica de Suecia para los próximos Juegos de Milán Cortina, que son tan emocionantes en su desafío como en sus perspectivas. El puesto en la plantilla es el salvavidas de Karlsson mientras intenta mantenerse positivo ante la caída libre, sabiendo que tiene fe en sus habilidades y dominará nuevamente.
«Hay mucha confianza cuando empiezas así», dijo Carlson. «Los goles siguen llegando. Hemos jugado muchos partidos divertidos también. Uno quiere volver a eso».
tal vez carlson Engaña a sus oponentes con ira. Es un rasgo tejido en su carácter incluso en la sábana.
«Al principio crees que está tranquilo», dijo el alero de los Ducks, Mason McTavish. «Pero lo conoces un poco y es muy hablador. Es increíble. Los chicos lo aman porque es el mejor».
Anaheim también estalló contra su sueco. Los Ducks eligieron a Karlsson en segundo lugar general en el draft de 2023, y él ha sido su segundo máximo anotador con 38 goles y 89 puntos en 200 juegos durante las últimas dos temporadas. Fue una producción sólida para un joven pívot que todavía está desarrollando su juego bidireccional y aprendiendo a equilibrar la vida como jugador de la NHL.
También implica saber cuánta responsabilidad puedes manejar razonablemente, algo que Quenneville tuvo que dejarle claro a su estrella en ascenso ahora más que nunca. Karlsson fue utilizado en el juego de poder y en los penales a principios de la temporada y pareció prosperar. Pero una gran carga de trabajo obligó al jefe de banca de los Ducks, Karlsson, a cambiar su rol.
«Tomamos (el penalti) para darle un poco de descanso y menos tiempo en el hielo», explicó Quenneville, quien redujo a Karlsson de casi 20 minutos a mediados de diciembre a un promedio de 17:29 por partido. «Y ya sabes, su juego desde el principio, cuando ejecutó penales, eso realmente ayudó mucho a su juego, y ahora su producción también se debe al éxito que ha tenido en el área (de equipos especiales).
Despojar a Karlsson de su papel de matar penales parece completamente al revés, dado que en general lo ayudó en un momento. Pero Anaheim está jugando a largo plazo con Karlsson, para evitar que se agote en el calendario abreviado de la NHL esta temporada, sin importar lo difícil que sea ahora aceptar una asignación cambiada.
«Cuando hablamos de él, nos referimos a cómo tratamos de darle confianza», dijo Quenneville. «¿Cómo asignamos su tiempo en el hielo, cómo medimos la fatiga, vemos lo que le dice su cuerpo y podemos observar esos (datos) también? Y él tiene los Juegos Olímpicos, por lo que tiene un plato ocupado. Tenemos que gestionar todo eso por él».
Carlson estaba dispuesto a hacer lo que le dijeran. Esto se extiende a encontrar química con nuevos compañeros de línea según sea necesario. Ha pasado por varios extremos esta temporada (el novato Beckett Sennek y el veterano Alex Killorn lo han rodeado últimamente), pero ninguno ha capturado la conexión que tuvo con Troy Terry esta temporada o la anterior. Carlson dice que Terry ha sacado lo mejor de él antes; Desafortunadamente, el extremo ahora está marginado por una lesión, lo que afecta aún más la profundidad de Anaheim.
Hay muchas razones por las que la arrogancia poco a poco sale del juego de Karlsson como un globo pinchado. Carlson se mantuvo valientemente bajo control mientras buscaba el parche.
«Quiero recuperar esa confianza», dijo. «La liga se está (ajustando) y tratando de detenerte también, y tengo que estar listo para eso. Pero tengo que ser mejor para no enojarme ni frustrarme. Tengo que trabajar en eso. Seré duro conmigo mismo y eso no va a ayudar».
Cuando Karlsson quiere un impulso, McTavish puede proporcionárselo. El delantero de primera línea de los Ducks recibe toques regulares con Karlsson en el juego de poder y sabe que no ha perdido esa habilidad ofensiva, incluso si está un poco inactiva.
«Él siempre tiene que tener mucha confianza; creo que lo es», dijo McTavish. «Quiere mucho el disco. Obviamente es muy hábil. Y para ser un tipo grande (de 6 pies 3 pulgadas), en realidad puede patinar bastante rápido».
Fraude, otra vez. Quizás sea el superpoder emergente de Karlsson, la capacidad de sorprender a sus oponentes, a los expertos o incluso a sí mismo.
Al menos, así es como lo hace Mikael Granlund.
14 años El veterano de la NHL ha visto algunas cosas en su carrera mientras pasaba por seis equipos. Esta primera temporada con Anaheim mostró el talento de Karlsson para Granlund; Ahora ve a Karlsson como una oportunidad para demostrar su madurez capeando la tormenta y manteniéndose alejado de un patinazo.
«Lo que debes hacer es preguntarte: ¿Qué te hace exitoso?» Granlund dijo a través de consejos. «¿Cuáles son esas pequeñas cosas, las cosas ganadoras? Esas son las grandes cosas de las que te das cuenta. Y tienes que intentar mantener una actitud positiva. Prepárate para cada partido. Y luego dar tu mejor esfuerzo. Eso es todo lo que puedes hacer».
Karlsson se sienta cerca de Granlund en el vestuario visitante de los Ducks y debería haber escuchado ese discurso antes. Se convirtió en parte de su moral al afrontar una temporada de montaña rusa.
«Quiero centrarme en jugar el juego simple, que es más difícil (dicho que hecho)», dijo Carlson. «Pero cuando haces las pequeñas cosas, las metas vienen, ¿no? Solo hay que buscar ese (objetivo). Cuando consigues el primero, sigue adelante y conduce a más goles».
Ese es un poder que debería manifestarse también en la columna de victorias de Anaheim. Los Ducks estaban fuera del puesto de comodín de la Conferencia Oeste después de una racha de 1-8-1 a mediados de enero, y parecía cada vez más probable que se dirigieran a una decepción verificable por parte de uno de los mejores estafadores de la temporada.
¿Pero eso realmente cuenta la historia? Anaheim, como señaló Granlund, es un equipo joven que aún encuentra su ritmo. Lucas Dostal, el claro heredero de la red titular de los Ducks después de que John Gibson fuera canjeado a Detroit durante el verano, tuvo problemas el mes pasado (con 2-7-1, con un porcentaje de salvamento de .855).
Los intensos viajes y las vacaciones pasaron factura. Y técnicamente, Anaheim todavía se está reconstruyendo bajo la visión del gerente general Pat Verbeek. En cierto modo, los Ducks son un equipo que tiene suficiente talento para competir sin estar realmente preparados para competir, a diferencia de los Philadelphia Flyers de los últimos dos años.
La parte difícil es cómo mantener a Anaheim en el buen camino. Hay un tiempo precioso –especialmente durante un año olímpico– para considerar qué salió mal. Es importante abordar los problemas antes de que sea demasiado tarde.
«Es delicado. No creo haber estado en tantas de estas (patinazos) como ahora», dijo Quenneville. «Hay muchos muchachos que están anotando a un ritmo alto. Ahora la producción está un poco baja y los discos van a nuestra red. Todos están tensos si te preguntas, OK, ¿es la portería? ¿Es esto? ¿Es aquello? Y uno lleva al otro y la confianza es parte de eso.
«Pero somos un equipo con mucha confianza. Somos rápidos, somos rápidos. Podemos marcar goles. Así que creo que estamos en esa etapa ahora, veamos qué tan buenos somos y confiemos en el juego del equipo a partir de ahí».
La atención de Carlson está enteramente en que los Ducks vuelvan a funcionar. Hazle hablar sobre el showcase del próximo mes en Milán Cortina y no podrá evitar animarse. Karlsson debería hacer un estudio rápido del equipo sueco, patinando junto a jugadores que sólo admira de lejos en la NHL.
Durante dos semanas en febrero, cuando cambió su pie palmeado por Trey Kronar, Karlsson fue similar a sus íconos. Y, en un mundo perfecto, aterrizaría en Italia al frente de otro calentador.
«Es genial porque voy a estar en los Juegos Olímpicos», dijo Carlson. «Es el torneo más grande del mundo. Juegas para tu país. Están (Lucas) Raymond y (William) Nylander, soy un gran admirador de (Jonas) Bradin. Sí. Va a ser especial».
