Este mes se cumplen dos años, con la defensa de la USC en un estado impredecible, Lincoln Riley decidió despedir a su primer coordinador defensivo, Alex Grinch.
«Estoy muy comprometido y estamos comprometidos a jugar una gran defensa aquí en 2023», dijo Riley.
No todos tomaron en serio los comentarios de Riley en ese momento.
«En este momento hay una escuela en la costa oeste que está comprometida con la defensa», dijo el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, un mes después. Le cediste (46) a Tulane en un juego de bolos el año pasado, donde jugó Ronnie Lott. Ahora Van a pensar en la defensa. Eso fue lo primero que pensamos hace 25 años.
Tenga la seguridad de que la USC ha pensado mucho en ello. Y ahora, en un proceso retrospectivo de dos años, con Eliminatorias de fútbol universitario A mediados de noviembre, la defensa de la USC sigue siendo el mayor interrogante que enfrentan Riley y su personal, que continúa el sábado contra Ferentz y sus Hawkeyes, clasificados en el puesto 21.
Sobre el papel, la mejora defensiva ha sido evidente a lo largo del año, aunque un poco menos desde esta temporada hasta el final. USC está permitiendo dos puntos menos por partido en 2025 y menos yardas por partido por aire y por tierra que en 2024. La defensa ha creado aún más presión, ya con tres capturas más que la temporada pasada (24 a 21) y se ha endurecido en la zona roja, manteniendo a los oponentes en solo el 67%, tercero en la nación.
Pero ese progreso no siempre ha sido fácil, reconoció el coordinador defensivo de los Trojans, De’Anton Lynn. En su primera temporada, Lin había experimentado defensores a través del portal de transferencias, su segunda temporada brindó una experiencia muy diferente.
«Este equipo tiene más talento, pero simplemente son jóvenes», dijo Lin. «Se trata simplemente de muchachos que no han jugado antes. Hay algunos errores con los que tienes que vivir».
Esos errores han salido a la luz en algunos de los peores momentos de esta temporada. En la derrota ante Illinois, una llamada de interferencia de pase tardía y una entrada fallida en un pase swing demostraron ser la diferencia. En Notre Dame, una carrera fallida evidente vio a Fit, el back irlandés Jeremiah Love romper una carrera de touchdown explosiva que cambió el rumbo. La defensa terrestre se limitó a más de 300 yardas.
Los dos últimos partidos han sido más alentadores, con USC liderando a Northwestern y Nebraska por tres puntos después del medio tiempo. La diferencia entre las dos mitades fue significativa ya que los Trojans mantuvieron a ambos oponentes en 209 yardas combinadas en la segunda mitad.
En ambos casos, la defensa no encuentra su avance hasta que recibe el primer puñetazo en la boca. Pero Riley le da crédito a Lynn por sus ajustes a partir de ahí.
«Cuando surgieron las filtraciones, pudimos cerrarlas muy rápidamente», dijo Riley.
El siguiente paso es detener esas filtraciones antes de que exploten. Y eso comienza, dice Lynn, dejando que los errores que cometen se les quiten de encima.
Ese es un obstáculo mental con el que la joven defensa de la USC ha luchado esta temporada.
«Durante todo el año con nosotros, hemos tenido momentos en los que nos disparamos en el pie, o recibimos buenas decisiones y nos equivocamos», dijo el esquinero DeCarlos Nicholson. «Nos estamos concentrando en esto y estamos en guerra con nosotros mismos. Tenemos que esforzarnos como un hombre y tenemos que hacer esto».
Esa batalla está alcanzando rápidamente un punto culminante cuando solo quedan tres semanas de temporada. Pero a medida que se acerca la recta final, el plan de defensa de la USC se vuelve más claro para Lynn.
«Tenemos que ser consistentes desde el principio», dijo Lin. «Tenemos que detener la carrera. Tenemos que limitar las jugadas grandes. Cuando hacemos esas cosas, podemos ser una muy buena defensa. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero nuevamente, es consistente».
