Años antes de entrenar a la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos en preparación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 y dirigir algunos de los clubes más importantes del fútbol mundial, Mauricio Pochettino «el sheriff«.
Ordenando su área del campo con agresividad y presencia vocal, el ex defensa central se hizo un nombre como un ejecutor físico y atronador a finales de los 90 y principios de los 2000. Esta personalidad audaz y estilo imponente fueron más prominentes en España con el Espanyol, donde Pochettino intervino después de haber sido moldeado por las categorías inferiores de Newell’s Old Boys.
A través de dos períodos distintos que marcaron el principio y el final de su carrera como jugador en el extranjero, el árbitro de pelo largo tomó el mando del Espanyol. Al establecerse como capitán de un equipo que ganaría dos títulos de la Copa del Rey, Pochettino mostró las cualidades que sentarían las bases de su eventual y exitoso giro hacia el entrenador.
El legado del argentino en el deporte ha estado definido por su trayectoria, con puestos directivos posteriores en clubes líderes como Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur. Con 2026 a la vuelta de la esquina, ese enfoque ha crecido a otro nivel en su traslado al lejano oeste del fútbol norteamericano a través de su puesto actual en el USMNT.
Mucho se ha hablado del técnico de 53 años por lo que ha hecho como técnico. Un análisis de su liderazgo, y el de un exjugador en general, es simplemente nulo en su época como entrenador.
Así que cambiemos eso.
Para comprender mejor el proceso y la mentalidad de Pochettino mientras se prepara para la Copa del Mundo con Estados Unidos, primero debemos entenderlo también como jugador, especialmente durante sus largos períodos en el Espanyol de 1994 a 2001 y de 2004 a 2006. A través de conversaciones con ESPN, sus ex compañeros de equipo, sus ex compañeros de equipo en el club español, aprendieron sobre Pochettino. Su humor fuera de la cancha y más.
‘Lo vimos como un líder’
«Hablaba mucho», dijo entre risas el ex lateral del Espanyol, Grégory Wignal. «Un tipo muy típico sudamericano de Argentina… pero es realmente bueno».
Entre las historias compartidas, uno de los temas más comunes relacionados con Pochettino fue lo inteligente que era como jugador el confiado defensor. Y no gritar por gritar, sino organizar, dirigir y asesorar durante los más de 90 minutos de entrenamientos o partidos.
«La forma en que controla, cómo exige a los jugadores, cómo podemos movernos juntos, cómo podemos apoyarnos unos a otros», dijo Armando Sa, otro ex miembro de la zaga del Espanyol. «Tiene una fuerte presencia».
Para Sá, la presencia significa más perseverancia, pero encuentra tranquilidad cuando el argentino está en el campo con él.
«Me sentí muy seguro. Cada vez que hablaba en mis oídos, sentía como si estuviera siendo entrenado», dijo Saw. «‘Izquierda, izquierda, cerrar la brecha, cerrarla, bajar, entrar’… todas estas conversaciones en el campo fueron tan limpias para él, ¿sabes? Muy buena información.
«Cuando juegas (me gusta) y esa es una de las razones por las que ganamos la Copa del Rey».
El excentrocampista Óscar García recuerda a Pochettino de pie cuando se enfrentó al Barcelona por primera vez, antes de que jugaran entre sí en el Espanyol.
«Era visto como un líder», dijo García. «Defensor experimentado y agresivo».
Aclamado como técnicamente sólido con el balón y respetado por los jugadores y el personal en los entrenamientos, es comprensible por qué muchos de sus compañeros tienen buenos recuerdos de Pochettino. Su deseo de guiar la plantilla, junto con sus propias habilidades, lo convierten en un candidato obvio para ser capitán.
¿Pero siempre fue así? ¿Incluso desde el principio con el Espanyol?
«En nuestras primeras sesiones de práctica, inmediatamente notaste que había algo especial en este chico. Es decir, estaba hablando, organizando de inmediato», dijo el ex internacional búlgaro Velko Iotov, recordando los primeros días de Pochettino. «Inmediatamente todos los compañeros lo vieron como un líder».
Clases de español y bromas fuera del campo.
Descrito por Sá como «una bestia diferente, es un animal diferente» en el campo, ¿cómo sería Pochettino sin sus botines?
«Sinceramente, es una persona diferente», afirmó el ex internacional de Mozambique. «Tranquilo, divertido, le gustaba bromear, era sarcástico… era una persona sencilla».
Cuando no era una bestia en el campo, sus excompañeros compartían anécdotas sobre la persona humilde que era fuera del campo, fácil de entablar amistad.
Ayotov, que en un momento estuvo solo en el Espanyol cuando su familia regresó a casa, recordó que Pochettino lo invitó a cenar con su propia familia. Durante esas cenas y comidas de equipo, no le importaba que el español de Iyotov fuera demasiado limitado y aprovechaba esos momentos para entrenar a los jugadores incluso fuera del campo de entrenamiento.
«Tenedor”, comenzó una lección informal de español después de que Pochettino tomara un tenedor mientras estaba sentado junto a Iyotov.
Otra lección de español también mostró el sentido del humor de Pochettino. Durante un viaje en autobús, el defensa pasó junto a Wignal y vio al jugador francés, cedido por el Liverpool, practicando su español. Pochettino elogió su esfuerzo, pero también le puso deberes.
«Me enseñó una o dos malas palabras para que pudiera entender el idioma correctamente», bromeó Wignall.
Luego, el actual entrenador del USMNT le hizo una broma que Wignall recuerda hasta el día de hoy. Nuevo en el área de Barcelona, donde tiene su sede el Espanyol, Wignall quería invitar a cenar a su novia y se acercó a Pochettino, quien le recomendó un lugar llamado La Dama.
«Es un restaurante hermoso, pero nunca me dijo que fuera muy caro», dijo Wignall con una gran risa. «Creo que lo hizo a propósito».
en la web del restauranteSe describe a sí mismo como «el epítome de la sofisticación observacional». Una reseña en TripAdvisor Dice: «Sabíamos que era caro, pero no pensamos que lo sería».
Wignall comió bien, pero cuando recibió la factura: «¡Guau!»
Al día siguiente en el entrenamiento, Pochettino se le acercó con una sonrisa y le preguntó si había disfrutado la experiencia. «Sí, también disfruté el proyecto de ley», dijo Wignall.
Otro tema que surgió de las conversaciones con sus compañeros fue su sorpresa por el hecho de que Pochettino se convirtiera en entrenador, a pesar de que mostró las cualidades de un entrenador exitoso en sus días como jugador. Si tiene objetivos de entrenar algún día, no hay indicios de que haya hablado de ello públicamente. «Nunca se sabe y él nunca dijo nada al respecto», dijo García cuando se le preguntó si el capitán del Espanyol algún día podría liderar al margen. Pero tuvo una muy buena carrera como entrenador. Wignall estuvo de acuerdo. «(Él) tiene las cualidades (de un entrenador), pero a veces nunca esperas que este tipo de jugador o ex jugador se convierta en entrenador o entrenador… pero tiene el perfil», dijo el ex internacional juvenil de Francia. Sin duda, sus compañeros de equipo se sintieron orgullosos cuando Pochettino habló abiertamente sobre lo que había logrado desde que se retiró como jugador en 2006 y se convirtió en entrenador. Con el PSG, Pochettino levantó el título de la Ligue 1 y la Copa de Francia y terminó como semifinalista de la UEFA Champions League. En el Chelsea, los empujó a la final de la Copa Carabao y a la semifinal de la Copa FA. Con el Tottenham ayudó al equipo a clasificarse para la final de la Liga de Campeones por primera y única vez en la historia del club. «Estoy muy contento con su carrera y lo que ha logrado ahora», dijo Sa, quien espera algún día volver a trabajar con Pochettino, pero como entrenador. «Creo que está haciendo un buen trabajo, no es fácil». Es fácil sentirse completamente conmovido por sus últimos días».el sheriffAunque Pochettino representó a Argentina con 20 partidos internacionales y una aparición en la Copa del Mundo de 2002, la atención y la fama que obtuvo como entrenador excedieron con creces lo que hizo en el campo. Dependiendo de a quién le preguntes, se dice que Sheriff sigue siendo el entrenador del USMNT. En su anterior carrera como entrenador con el Chelsea en la temporada 2023-2024, Pochettino encabezó una gira de pretemporada por Estados Unidos que llevó al equipo a Atlanta. En el estadio Mercedes-Benz, donde entrena el club de la Premier League, un grupo de invitados observó desde lejos un entrenamiento. Pochettino no sabía que Iotov estaba en ese grupo. «¡Poche!» gritó el director de la academia de fútbol local del United, después de que Pochettino se viera por última vez y pensara que no había manera de verlo entre un grupo aleatorio de personas mirando el entrenamiento. «¡Bienvenido!» Pochettino respondió. Corre y «salta» sobre Iotov. «La gente me mira y dice: ‘¿Quién eres?’ dijo», dijo Iyotov, semifinalista de la Copa del Mundo de 1994. Sin mirar desde lejos, Pochettino llevó a Iotov al campo durante el entrenamiento. Posteriormente en el vestuario, con su cuerpo técnico, se encontraron durante aproximadamente una hora y media. Pochettino llegaba tarde porque el autobús estaba listo para salir del estadio, pero no le importó. «Oh, pueden esperar», le dijo Pochettino a Iyotov, tan locuaz como siempre, nada había cambiado para el ex incondicional del Espanyol que ahora desempeña un papel diferente.Un giro inesperado hacia el coaching
