INDIANAPOLIS — Philip Rivers fue el último jugador en abandonar el vestidor de los Indianapolis Colts el lunes por la noche, una derrota 48-27 ante los San Francisco 49ers, aparentemente tratando de absorber cada momento de este improbable y posiblemente último momento en la NFL.
Mientras Rivers intenta disfrutar lo que queda de su carrera futbolística después de retirarse hace poco más de una semana, está luchando con las emociones encontradas provocadas por el récord de 0-2 de los Colts en sus dos juegos bajo el centro.
«No sé cómo decirlo, porque ha sido una maravilla», dijo Rivers sobre su regreso a la NFL después de casi cinco años. «Es genial prepararse y apestar y salir a calentar y hacerlo todo de nuevo con estos muchachos. Pero, nuevamente, el nombre del juego no es un buen momento. Se trata de encontrar una manera de llevar a tu equipo a la victoria. Y nos quedamos cortos».
Rivers, de 44 años, se reincorporó a los Colts luego de la lesión en el tendón de Aquiles de Daniel Jones que puso fin a su temporada, y a pesar de una impresionante actuación individual en la que lanzó para 277 yardas con dos touchdowns al receptor Alec Pierce, los Colts no pudieron ganar el lunes por la noche.
Rivers, quien tuvo una intercepción, completó 23 de sus 35 intentos de pase y empujó el balón por el campo de manera más agresiva de lo que su debut en la Semana 15 sugirió que podría. En ese juego contra los Seattle Seahawks, Rivers ejecutó el plan de juego tradicional de los Colts y los condujo a una ofensiva con menos de un minuto por jugar. Pero sólo lanzó para 120 yardas.
«Pensé que estuvo en llamas durante todo el partido», dijo el entrenador Shane Steichen sobre la actuación de Rivers el lunes por la noche.
El partido en casa en el Lucas Oil Stadium fue una noche que la familia Rivers no olvidará pronto. Toda la familia (la esposa de Rivers, sus 10 hijos, su nieto, sus padres y su hermano) estuvo en la ciudad desde Alabama y lo animó desde la suite. La familia celebra la Navidad junta e incluso decora su hogar temporal en el área de Indianápolis. Todo fue parte de lo que Rivers dijo que fue una experiencia increíble que nunca esperó ni planeó.
Pero perder hace que sea difícil disfrutarlo todo. La quinta derrota consecutiva de los Colts los deja al borde de la eliminación de los playoffs, y una derrota ante los Jacksonville Jaguars el domingo o una victoria de los Houston Texans podrían acabar con sus esperanzas de postemporada.
«No hay premio por perder», dijo Rivers. «Pero, nuevamente, esta semana fue buena desde el punto de vista ofensivo y (de lanzamiento). Pero tienes que ganar… En este momento, no lo estamos logrando y sé que este vestuario está sufriendo. Nuevamente, he sido parte de esto por un tiempo, durante dos derrotas. Y sé que ha pasado mucho tiempo, y sé que ha pasado mucho tiempo ahora.
«Pero tenemos que encontrar una manera de profundizar y ganar el partido de fútbol».
Es posible que Rivers hubiera tenido la oportunidad de lograr una victoria si la defensa de Indianápolis hubiera presentado cierta resistencia. Los Colts fueron sofocados por el mariscal de campo Brock Purdy y los 49ers, permitiendo 6.7 yardas por jugada, el máximo de la temporada, y nunca forzando un despeje. Los 49ers tuvieron 440 yardas totales.
«Estaba molesto porque lo decepcionamos», dijo el tackle defensivo de los Colts, DeForest Buckner, sobre Rivers. «Él pasa el balón, suma puntos y nuestro trabajo es asegurarnos de que el otro equipo no anote y nosotros no miremos».
Dado que los Colts tienen un 2% de posibilidades de llegar a la postemporada, según ESPN Analytics, Rivers se queda con un «¿y ahora qué?» Su respuesta, a falta de dos partidos, fue la de siempre.
«Cuando era niño soñaba con jugar a este juego», dijo. «Y si alguien te preguntara, si tuvieras marca de 2-14 contra algunos de estos equipos, ¿jugarías si te quedaran dos juegos? Diablos, sí».
