Horas después de que los New England Patriots derrotaran a los Houston Texans el domingo pasado para avanzar al Juego de Campeonato de la AFC, parecían viejos tiempos en el Gillette Stadium, donde la charla de Giddy todavía rebotaba en las paredes de bloques de cemento de los túneles.
«¡No debería ser tan pronto!» Le dijo un guardia de seguridad a otro.
Tenía razón. Los equipos no necesitan perderse los playoffs tres temporadas consecutivas, terminar 4-13, cambiar de entrenador en jefe por segundo año consecutivo… y luego tener marca de 14-3 en camino al Super Bowl. Y no debería suceder, especialmente después de una de las dinastías deportivas más grandes que jamás hayamos visto.
Pero los Patriots hicieron precisamente eso, asegurando un viaje al Super Bowl LX con una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos el domingo 8 de febrero. Y una gran parte de la razón por la que lograron este cambio es porque contrataron al entrenador en jefe adecuado en enero pasado.
Esta temporada baja verá a 10 de los 32 equipos de la NFL cambiar de entrenador en jefe, y algunas franquicias todavía están trabajando en el proceso de entrevistas, tratando de determinar qué coordinadores serían buenos entrenadores en jefe y qué ex entrenadores en jefe serían mejores esta vez. Mike Vrabel y los Patriots son un ejemplo perfecto de lo que sucede cuando los equipos hacen las cosas bien. Vrabel parece presionar cada botón correcto en todo momento. De manera sistemática, táctica, psicológica y motivacional, tiene la idea correcta de qué hacer en cualquier situación, cuanto más grandes e intensas sean las situaciones.
«Tiene una gran comprensión de lo que se necesita», dijo recientemente el centro de los Patriots, Garrett Bradbury, cuando se le preguntó qué hace que Vrabel sea un entrenador en jefe exitoso en la liga. «Juega con claridad y a un alto nivel, por lo que conoce la perspectiva de los jugadores. Pero definitivamente no es un ‘entrenador de jugadores’ porque nunca hay dudas sobre quién está a cargo. Creo que la forma en que ha estado durante todo el año nos ha unido a todos en este momento, porque se puede ver la visión y la confianza.
En términos generales, realmente no es un cambio rápido ni fácil para los Patriots. Hubo un final apretado de la era de Bill Belichick, con Cam Newton y Mack Jones en el medio mientras Nueva Inglaterra veía a Tom Brady ganar el Super Bowl en su primer año en Tampa Bay. En 2024, los Pats reemplazaron a Belichick con el coordinador defensivo Jerrod Mayo y seleccionaron a Drake Mayo con la tercera selección del draft. Mayo se mostró prometedor como novato, pero el equipo tuvo marca de 4-13 por segunda temporada consecutiva y despidió a Mayo después de sólo un año en el puesto. Los New England Titans rápidamente recurrieron a Vrabel, un ex entrenador en jefe y ex jugador de los Patriots que había sido incluido en el Anillo de Honor del equipo meses antes y parecía encajar perfectamente.
Pero otra cosa es ver que el nivel de desempeño de Vrabel en el Año 1 parece encajar perfectamente. Ha construido el tipo correcto de infraestructura alrededor de Maye, incluida la incorporación del entrenador de QB Ashton Grant y el regreso de Josh McDaniels como coordinador ofensivo de la organización, un joven entrenador convertido en consultor de pesas con los Cleveland Browns la temporada pasada. New England también contrató a los receptores veteranos Stefon Diggs y Mack Hollins y tomó al corredor Treveon Henderson en la Ronda 2. Todo esto llevó a una temporada de calibre de Jugador Más Valioso de Maye.
Como ex apoyador y entrenador de mentalidad defensiva, Vrabel también ayudó a reformar la defensa antes de su primera temporada. El equipo invirtió mucho dinero en el tackle defensivo Milton Williams en la agencia libre y contrató al corredor Harold Landry III, quien jugó para Vrabel en Tennessee. Vrabel es un entrenador en jefe tipo CEO «ambulante» y no ordena jugadas defensivas el día del juego, pero ha sido una fuerza estabilizadora en ese lado del balón mientras el coordinador defensivo Terrell Williams está fuera con el equipo luchando contra el cáncer y Zach Kuhr se ha hecho cargo de las tareas de control de jugadas.
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Las cuatro H de los Patriotas: Historia, Héroes, Desamor y Esperanza
El entrenador Mike Vrabel pidió a los jugadores durante una reunión del equipo que compartieran una historia sobre su ciudad natal, un héroe, un desamor y una esperanza.
Sin embargo, más que cualquier movimiento específico, este ha sido el aspecto diario y semanal de Vrabel desde el inicio de esta temporada particular de los Patriots.
«Continúa aprendiendo en su viaje como entrenador en jefe», dijo el apoyador de los Patriots, Robert Spillane, quien jugó para Vrabel en su temporada de novato en Tennessee en 2018 (el primer año de Vrabel como entrenador en jefe) y firmó como agente libre para jugar con él nuevamente esta temporada en Nueva Inglaterra. «Ha construido un currículum irregular a partir de las cosas que ha quemado y otras cosas en las que ha trabajado. Pero es muy consistente en su mensaje. Los detalles, la técnica y los fundamentos son esenciales cada semana».
Esa es la base, y Vrabel pasó la temporada baja sentándola. Antes de poder lograr algo como entrenador en jefe, debes asegurarte de comprender las expectativas. Las grandes personas encuentran maneras de hacer las cosas sin limitarse a dar instrucciones o órdenes. El don de Vrabel radica en su capacidad para transmitir su mensaje de una manera que conecte con sus jugadores.
¿Ejemplos? cuanto tiempo tienes
Vrabel habló sobre cómo eran las «cuatro H» cuando trabajaba con el personal de Kevin Stefanski en Cleveland la temporada pasada. Pidió a los jugadores en una reunión de equipo que cada uno identificara una parte de su historia, uno de sus héroes, un ejemplo de desamor y un momento de esperanza. Los jugadores dijeron a lo largo de la temporada que este concepto les ayudó a abrirse unos a otros y conectarse a un nivel más profundo.
«Esas cosas nos ayudan cada vez que entramos al campo», le dijo el cornerback de los Patriots, Marcus Jones, a Mike Reese de ESPN el mes pasado. «Jugar duro por tu hermano porque sabes por lo que ha pasado y sabes cómo supera esas situaciones».
Hay presentaciones de jugadores individuales antes de los juegos, algo que los Patriots no han hecho en más de dos décadas. A Vrabel se le ocurrió la idea antes de uno de los primeros partidos del equipo en casa esta temporada, preguntó a los jugadores si estaban preparados para ello y decidió hacerlo (ataque una semana, defensa la siguiente, etc.). «Los muchachos realmente no sabían qué hacer al principio», recordó el ala cerrada Hunter Henry. «Creo que algunos muchachos intentaron hacer algo interesante con la carrera, pero era nuevo para todos nosotros, por lo que muchos lo arruinaron la primera vez. Pero eso es parte de la diversión».
También estuvo el corredor Ramondre Stevenson y su manejo de sus problemas de balón suelto a principios de temporada, lo que resultó en el envío a la banca en muchos lugares. Sí, conseguir que Vrabel volviera a Stevenson era en parte necesario. Una vez que Antonio Gibson se rompió el ligamento anterior cruzado, la única otra opción real como corredor era Henderson, quien todavía se estaba aclimatando a la NFL como novato. Pero Vrabel ha insistido en público y en privado que los Patriots necesitan a Stevenson y lo ayudan a superar los problemas en lugar de penalizarlo por ellos. Como resultado, Nueva Inglaterra tiene un tándem de corredores altamente efectivo en el momento más crucial de la temporada. Vrabel llega allí colocándose en la línea entre responsabilizar a los rezagados por sus errores y apoyarlos en sus luchas.
«Nuestro entrenador nos dijo que nos respaldaría, pase lo que pase», dijo Henry.
Ver a Vrabel en la banca durante un juego, como lo hice yo en la victoria de los Patriots en la Semana 18 sobre los Miami Dolphins, es revelador. Fue con Henry para hablar con él uno a uno después de la llamada de interferencia de pase ofensivo. Vrabel se hizo cargo de la reunión de equipos especiales antes de una patada crucial en Miami en la primera mitad. Celebró con la defensa tras la intercepción. Y, por supuesto, están esos apretones de manos después del juego. Vrabel se encuentra fuera del vestuario, saluda a cada jugador individualmente y los felicita por su gran actuación. O consolarlos y decirles que mantengan la cabeza en alto, como lo hizo con Will Campbell después de que el tackle izquierdo novato tuvo problemas en una victoria en la ronda divisional sobre Houston.
«Se trata de autenticidad», dijo el apoyador de los Texans Aziz Al-Shair, quien jugó para Vrabel en Tennessee y cree que ahora está jugando para el mismo entrenador en jefe influyente, Demeco Ryans. «Todo el mundo conoce la diferencia entre un titular y un líder. Puedes estar en una posición de liderazgo y no ser un gran líder. Puedes ser un gran líder y no estar en condiciones de liderar. Pero cuando tienes un gran líder en el poder, no hay límite para lo que puedes lograr como organización. No hay toma de decisiones, no hay conflicto».
La autenticidad es fácil de detectar. Vrabel no finge nada. Él no guarda secretos por el simple hecho de guardarlos. No impone seriedad cuando sería mejor estar relajado, ni es serio cuando la situación exige seriedad. Sabe que tiene un equipo joven, conoce bien a sus jugadores y sabe quiénes son y qué son.
Alguien le preguntó en la conferencia de prensa del viernes si intentaba evitar que los jugadores revisaran sus teléfonos antes de un gran partido por miedo a distraerse, y se burló de si tal cosa era posible si quisiera hacerlo. Se nota que se está divirtiendo y queda claro por el juego de los Patriots que ha desarrollado una conexión profunda con este grupo de jugadores.
«Disfruto entrenar a estos muchachos», dijo Vrabel. «Probablemente puedas tomártelo con calma, entrenar y tener otra oportunidad, y se lo dije. Entonces, para hacerlo con muchachos que son divertidos y nadie se toma demasiado en serio, ellos me la dan, yo se la devuelvo y tratamos de estar listos para jugar el juego. Trabajas duro. Los juegos son difíciles, te lo pasas bien cada semana. Te ayuda más a superar los rigores de esta liga, no ser contratistas independientes». Los Patriots de esta temporada se convirtieron en el cuarto equipo en la era del Super Bowl en llegar a la ronda del campeonato de conferencia en la primera temporada de su entrenador en jefe. Y según ESPN Research, son Solo Equipo en la historia de la NFL con entrenador en jefe de primer año que ganó 14 juegos después de ganar cuatro o menos antes de una temporada. Es un cambio ridículamente rápido, algo como esto que es difícil de replicar para cualquier entrenador. Pero en una temporada baja donde casi un tercio de los equipos de la NFL están buscando nuevos entrenadores en jefe, lo que Vrabel ha hecho en su primer año en New England es un brillante ejemplo de lo que los equipos que hacen cambios esperan encontrar. No es tan fácil. Una directiva puede contratar a un coordinador capacitado y no estar seguro de si será un entrenador en jefe capacitado. Los equipos pueden contratar entrenadores en jefe experimentados y no saber qué van a hacer con su segunda o tercera oportunidad. Es difícil señalar una cosa Eso es todo Qué equipos buscan entrenador en jefe, pero lo sabrás cuando lo veas. Y está bastante claro a estas alturas que los Patriots lo tienen en Vrabel.
