Quizás te sorprenda saber lo que escribió el base titular de Nebraska cuando los jugadores de los Huskers llenaron las hojas de goles antes de que comenzara la temporada.
«Le dije a todo el personal que quería llegar a la Final Four», dijo Sam Hoiberg a Yahoo Sports.
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esperar, ¿Nebraska? El evento se llevó a cabo Proyectado para terminar 14º en el Big Ten ¿Esta temporada? solo tiene Llegó al torneo de la NCAA ocho veces ¿En su maldita historia? ¿No ganó ningún partido del torneo de la NCAA en ninguna de esas apariciones?
«Sé que si se lo cuento a la gente en el verano probablemente se reirán en mi cara», dijo Hoiberg, hijo del entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg. «Lo principal para mí es que no quiero poner límites a lo que podemos lograr. Me gusta cómo van tomando forma nuestras piezas y nuestra química».
La sensación de que Nebraska estaba logrando un gran avance en el torneo de la NCAA parecía menos incomprensible unos meses después. Los invictos Huskers (12-0) han tenido su mejor comienzo en la historia del programa. Son uno de los seis equipos de baloncesto universitario masculino de la División I que se despertaron la mañana de Navidad con un cero en la columna de derrotas.
Nebraska obtuvo el primer lugar con una victoria de exhibición sobre el No. 8 BYU de pretemporada el 18 de octubre. Desde entonces, los Huskers derrotaron a Oklahoma 90-60 y derrotaron a Oklahoma, Kansas State, Nuevo México y Creighton en juegos fuera de la liga antes de abrir la temporada de la conferencia con una victoria como visitante sonando el timbre y demostrando que no fue una vergüenza. 13 Illinois.
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Esos resultados pusieron a Nebraska a la cabeza 13º en la encuesta de AP Y cada especialidad se ubicó entre las 25 mejores en métricas avanzadas. Matriz de soporte Los Huskers ocuparon el puesto no. 3 proyectos como semilla En el Torneo de la NCAA, iguala el puesto más alto que jamás haya recibido el programa.
¿Podría ser este el año en que Nebraska finalmente se deshaga de la ilustre etiqueta de ser el único programa de conferencia de poder que nunca ganó un juego del torneo de la NCAA?
«Obviamente, eso es algo que todo el mundo siempre menciona. Tienes que ganar un partido de torneo este año», dijo el delantero de Nebraska Rienk Mast a Yahoo Sports. «Es un tema de conversación cada año en nuestro vestuario y con los fanáticos. Te lo recuerdan constantemente y te motiva a trabajar más duro».
Superando la asombrosa historia de Nebraska
La Associated Press ha clasificado a los mejores equipos de baloncesto universitario masculino cada año desde 1949. Nebraska apareció en la encuesta final sólo dos veces.
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En 1991, el equipo de Danny Nee, que ganó 26 victorias, venció al poderoso Kansas dos veces en una semana a principios de marzo, sólo para estrellarse en el Torneo de la NCAA contra Xavier, el 14º preclasificado. Tres años más tarde, los Huskers ganaron un sorprendente título del Torneo Big 8, pero volvieron a quedarse cortos en el Torneo de la NCAA, esta vez contra Jerome Allen y Penn, el undécimo preclasificado.
Fuera de la respetable era de Nee en la década de 1990, el baloncesto de Nebraska operaba a la sombra del programa de fútbol americano rico en tradiciones de la escuela. El aislamiento geográfico de los focos de reclutamiento del baloncesto ha perjudicado tradicionalmente a los Huskers, al igual que el modesto apoyo institucional y de donantes en comparación con otros rivales de las conferencias de poder.
Incluso después de gastar más de 200 millones de dólares para construir unas instalaciones de práctica de última generación en 2012 y un nuevo y reluciente estadio en el centro un año después, las mejoras se han traducido en un éxito modesto. Tim Miles llegó al Torneo de la NCAA solo una vez en siete temporadas entre 2012 y 2019. Cinco de los siete equipos de Miles ganaron no más de seis juegos del Big Ten.
El hombre que Nebraska contrató para potenciar el proceso de reconstrucción es un nativo de Lincoln cuyo abuelo entrenó a los Huskers de 1955 a 1963. Fred Hoiberg espera hacer de Nebraska un destino de transferencia preciado como lo hizo en su alma mater Iowa State de 2010 a 2015.
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Con un jugador preparándose para el juego del año anterior, Hoiberg tuvo marca de 7-25 en su debut en Nebraska. Cuando los Huskers volvieron a terminar últimos en el Big Ten las dos temporadas siguientes, Hoiberg tuvo que reestructurar su contrato para reducir la rescisión y poder conservar su puesto un año más.
El cambio comenzó con algunas conversaciones sinceras entre Hoiberg y su hijo, Sam, después de la decepcionante tercera temporada del entrenador en Lincoln. Mientras vestía camiseta roja como un verdadero estudiante de primer año, Sam notó que «algunas de las cosas que sucedían en el programa no conducían al éxito». Se lo comunicó a su padre, quien respondió reponiendo su personal y centrándose en las transferencias de programas exitosos.
«Hemos cambiado completamente la cultura y lo que buscamos en los reclutas», dice Sam. «Lo principal es conseguir muchachos que vayan a ganar todo lo que tienen. Sin agendas, sin gente a la que no le importen sus estadísticas personales. Reclutar muchachos de programas ganadores es una gran prioridad y ha funcionado para nosotros».
La suerte de Nebraska comenzó a cambiar en febrero siguiente, cuando los Huskers ganaron seis de ocho juegos para terminar la temporada de manera alentadora 16-16. Un año después, Nebraska ganó 23 juegos y blanqueó el torneo de la NCAA.
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Si Mast hubiera estado sano la temporada pasada, el hábil holandés de 6 pies 10 pulgadas habría sido la pieza central de otro equipo de Nebraska con potencial para el torneo de la NCAA. Mast, en cambio, sufrió una lesión en la rodilla y una cirugía que lo dejó fuera durante toda la temporada 2024-25, dejando a los Huskers con suficiente talento para una temporada sólida, pero no especial.
«Si Rienk hubiera jugado en el equipo del año pasado, habría sido uno de los mejores equipos de Nebraska en la historia del programa», dijo Hoiberg.
El lado positivo de la lesión en el mástil es que abre la puerta para que el estudiante de quinto año de 24 años regrese a Nebraska esta temporada. En todo caso, Mast está mejor que antes de la lesión. Promedió 17,0 puntos y 6,8 rebotes, el máximo del equipo, mientras disparaba al 52,9% desde el campo y al 40,8% desde detrás del arco.
Otra clave para la temporada de Nebraska será el desarrollo de Sam Hoiberg, quien ya no es sólo una amenaza defensiva cuyo principal aporte es mover el balón. El armador senior de quinto año ocupa el segundo lugar en la nación en proporción de asistencias a pérdidas de balón. Promedió 8,7 puntos y 4,0 rebotes, el mejor de su carrera, mientras disparaba al 40% desde detrás del arco.
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Sin que se lo pidieran, el entrenador de Illinois, Brad Underwood, elogió a Sam Hoiberg después de que los Huskers consiguieran una victoria por 83-80 en Champaign. Underwood notó que Nebraska tenía más-23 con Sam en la cancha y dijo que el juego estaba «dominado por un tipo que hizo todas las pequeñas cosas, todo el esfuerzo extra para ayudar a su equipo a ganar».
El talento que rodea a los líderes veteranos de Nebraska no es ilimitado, pero las piezas encajan y la química es insuperable.
El delantero de 6 pies 7 pulgadas, Pryce Sandfort, era la transferencia de Iowa que Fred Hoiberg quería salir de la escuela secundaria y consideraba un prospecto potencial de la NBA. Sandfort es un tirador de movimientos letales que también ha demostrado una impresionante visión de la cancha esta temporada, la capacidad de atacar en el cierre y una habilidad especial para rematar a través del contacto en el aro.
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Braden Frager, estudiante de primer año de 6 pies 7 pulgadas, nativo de Lincoln, eligió a los Huskers de su ciudad natal a pesar del interés de Creighton, Iowa y Iowa State. Frager está promediando eficientemente 11,3 puntos en 21,9 minutos por partido desde el banquillo y está impactando los partidos con sus tiros exteriores y sus formas creativas de atacar la canasta.
El delantero Berke Beuktunsel, de seis pies 10 pulgadas, produjo el cuarto triple-doble en la historia del programa el domingo pasado contra Dakota del Norte. El base Jamarquese Lawrence, de seis pies 3 pulgadas, anotó un triple ganador el fin de semana anterior contra Illinois.
Hay más ayuda en camino. Ugnius Jarusevicius, nativo de Lituania, de seis pies 10 pulgadas, delantero de todas las conferencias en Central Michigan la temporada pasada, finalmente está sano nuevamente. Debería prosperar en el sistema de cinco outs de Hoiberg, ya que puede anotar adentro pero se siente más cómodo caminando hacia la línea de 3 puntos y liberando carriles para sus compañeros de equipo.
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«Hemos hecho un muy buen trabajo construyendo este equipo y formando un grupo que encaja», dijo Hoiberg. «La química en este equipo es tan buena como en cualquier otro equipo en el que he estado».
Entonces, ¿qué tan bueno es Nebraska? ¿Es este un equipo que puede ganar un partido en el torneo de la NCAA? O, trago, ¿quizás más de uno? Un buen barómetro llegará después del nuevo año cuando Michigan State llegue a Lincoln el 2 de enero.
«En este momento estamos en una gran racha, pero seguimos recordándonos que sólo estamos en diciembre», dijo Mast. «Aún es una temporada muy larga. Ahora no es el momento de celebrar».
