NBA All-Star 2026: el formato EE. UU. vs. Mundial gana como caras futuras del frente de la liga: ‘Se trata de esto’

ENGLEWOOD, California – Después de que el triple desde la esquina izquierda de De’Aaron Fox, que sonó el timbre, llevó al Team Stripes a una victoria de 42-40 sobre Team Stars en el New-Look All-Star Game, un LeBron James empapado de sudor abrió el camino.

«Viejos jefes, 1-0», dijo James con una amplia sonrisa.

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En definitiva, cuatro poderosas palabras del mejor jugador de esta generación. No por predestinación (el Team Stars ganó el trofeo 47-21 en la final) sino por la importancia del nivel de juego mostrado. A pesar de toda la charla –desde las redes sociales hasta los segmentos de televisión nacional y los podcasts– sobre el fin de semana del Juego de Estrellas y la falta de emoción, cuando todos los trucos, cambios de formato e incentivos se ponen sobre la mesa, el problema y la respuesta son siempre los mismos: los jugadores.

Sí, estos jugadores soportan un calendario absolutamente agotador durante varios meses al año, llevando sus cuerpos al límite físico y mental. Sí, todo el mundo merece un descanso de vez en cuando. Pero en una época en la que el esfuerzo y las expectativas parecen estar en su punto más bajo, sería muy bueno deshacerse de la idea pasiva y aburrida y cumplir con la realidad. La élite de jugadores de la NBA ha llegado a este punto siendo mejores que el resto del campo: más intensos, más inteligentes, más rápidos, más fuertes y más competitivos. ¿Qué mejor manera de demostrarlo que entre pares?

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«Creo que realmente no entienden lo que estoy diciendo, pero me gusta el formato», dijo el Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas, Anthony Edwards, con 10 de 14 votos. «Nos hace competitivos porque son sólo 12 minutos y tres equipos diferentes dividen a los muchachos. Creo que es realmente bueno… Creo que los viejos jefes también jugaron duro. Están jugando muy bien en defensa».

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Tanto para los puristas del baloncesto como para los fanáticos ocasionales, la tarde del domingo ofreció lo mejor que la NBA tiene para ofrecer. Jugadores que destrozan a los rivales en ataque, con verdadera intensidad defensiva dentro y fuera del balón. Edwards estaba destrozando a los defensores como una hiena devorando un cadáver, dirigiéndose hacia James y Kevin Durant. Victor Vembanyama se sintió frustrado por un deseo insaciable de ganar, rotaciones fallidas, una selección de tiros no óptima y derrotas. Jaylen Brown expresa su deseo de un torneo 1 contra 1 e invita a cualquiera que se atreva a desafiarlo. Y Kawhi Leonard les recordará a los jóvenes luchadores que él sigue siendo uno de los mejores para unirlos al mundo, frente a su público local, con un cinturón impresionante y la crema internacional de la cosecha como un culo. El domingo es especial.

«Es genial», dijo Leonard. «Adam (Wendy) estaba feliz de dejarme entrar. Eso es lo que el público local quería ver. Podría haber hecho algo en ese juego… Siempre es divertido salir y competir con esos muchachos y honrar la cancha con ellos. Todos son leyendas y están jugando un gran baloncesto».

Hacer avanzar la conversación y que los embajadores del baloncesto como Edwards y Vembanyama lleven sus juegos a un escenario más grande es fundamental para el futuro del deporte. Más allá del futuro de los LeBrons, Durants y Currys del mundo, uno de los temas discutidos durante el fin de semana fue la coronación de la cara de la liga. Edwards y Vembanyama ofrecen diferentes puntos de vista con respecto a la dinámica de la liga, pero en conjunto representan lo mejor que la NBA tiene para ofrecer. En Vembanyama, hay un recordatorio de la belleza de ser diferente y el crecimiento que conlleva esa comprensión. En Edwards, coraje para disculparse y descubrir su verdadero poder e influencia. Juntos, la receta para llevar la liga a la próxima generación es clara como el día.

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«Es algo que debería ser natural», dijo Vembanyama. «Obviamente, las redes sociales y la NBA pueden promocionar a quien quieran. Pero al final del día, se trata de los mejores jugadores y de lo que la gente quiere. Como cara de la liga, eso es algo que sólo se puede compensar hasta cierto punto. Se trata sólo de los mejores jugadores. Eso es todo».

Hay una verdadera tormenta que la NBA identifica con las apuestas deportivas ilegales, las supuestas malas conductas financieras y el hundimiento a la vanguardia de los problemas. Si el foco de la tormenta fuera sutil el domingo, sería extraordinario. La yuxtaposición de jóvenes ardientes y estrellas ahora envejecidas todavía nos cautiva con su presencia mientras la gente paga para salir en masa. Quizás ver el éxito del Juego de Estrellas inspire a algunos de los volcadores más prolíficos a reconsiderar su falta de interés en participar en la competición. Quizás ver a Dame Lillard levantar el trofeo ayude a grandes tiradores, como Steph Curry, a redescubrir su amor por la competición.

«Es una buena sensación», dijo Durant. «Esperemos que podamos aprovechar esto y que el fin de semana sea más competitivo y los aficionados empiecen a disfrutarlo cada vez más».