Denny Hamlin tuvo otra oportunidad el domingo de deshacerse de esa molesta etiqueta.
Hamlin ingresa a la carrera por el campeonato de la Copa NASCAR en Phoenix (3 p.m. ET, NBC) con 60 victorias en su carrera y está empatado con Kevin Harvick en el décimo lugar. Tres de esas victorias se produjeron en las 500 Millas de Daytona. Sólo dos pilotos, Richard Petty y Cale Yarborough, han ganado más veces la carrera más importante de NASCAR.
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Sin embargo, Hamlin, de 44 años, todavía está persiguiendo su primer título de la Copa. Y la carrera por el título del domingo podría ser su última mejor oportunidad. Es el favorito en las apuestas para ganar el campeonato con +200, por delante de Kyle Larson con +250, William Byron con +260 y Chase Briscoe con +375.
Todos los pilotos por encima de Hamlin en la lista de victorias de su carrera tienen al menos un campeonato, y sólo Harvick y Bobby Allison (85 victorias) tienen el mismo título. Hamlin es uno de los cuatro pilotos entre los 30 primeros en victorias en su carrera sin un campeonato de la Copa.
Pero 2025 no será la primera oportunidad de Hamlin de conseguir el título. Terminó segundo en la clasificación de puntos en 2010, y la carrera del domingo será la quinta vez que compita por el título en el formato de campeonato final de NASCAR en el que el ganador se lo lleva todo.
Y reveló a The Associated Press el jueves por la tarde que ésta sería la última oportunidad de su padre Dennis de ganar el título.
«Sé que en realidad es la última oportunidad que tiene mi padre de verlo. No quiero que se vaya y no vea ese momento», dijo Hamlin a The Associated Press sobre su padre, que ahora tiene 75 años y lucha contra una enfermedad grave.
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Dennis Hamlin ha sido una figura central en la carrera deportiva de su hijo. Denny habló sobre su padre después de una emotiva victoria en Las Vegas a principios de este otoño. La victoria fue la número 60 de Hamlin y le aseguró un lugar en la carrera por el campeonato.
«Él me metió en las carreras», dijo Hamlin después de su victoria. «Me llevaron al hipódromo cuando tenía cinco años. Hice todos los sacrificios económicos para seguir adelante. Vendimos todo lo que teníamos. Casi perdimos nuestra casa dos veces. Intentamos que todo siguiera funcionando.
«Así que me alegra que haya podido llegar a los 60. Eso significa mucho para mí».
Si Hamlin gana el título el domingo, se le podría entregar el trofeo del campeonato mientras aún se encuentra en una disputa legal con NASCAR. Se informa que las negociaciones para llegar a un acuerdo aún están en curso. – y Hamlin dijo el jueves que no están más cerca de un acuerdo – la demanda que Hamlin y Michael Jordan’s 23XI Racing y Front Row Motorsports presentaron contra NASCAR se dirige a una fecha de juicio el 1 de diciembre.
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He aquí un vistazo a los momentos difíciles de Hamlin durante su carrera en la Copa. ¿Será finalmente este fin de semana cuando Hamlin no sea el mejor piloto de NASCAR sin un título de la Copa?
2010 (segundo en puntos)
Un adelanto de lo difícil que será ganar el título de la Copa Hamlin en la temporada 2010. Ganó ocho carreras y dos de esas victorias llegaron en los playoffs de 10 carreras. Ganó la carrera número 34 de la temporada de 36 carreras en Texas y pasó al primer lugar en la clasificación de puntos por delante de Jimmie Johnson. Pero una actuación dominante en Phoenix se vio descarrilada por una carrera de 73 vueltas. Hamlin dijo que tuvo que ahorrar algo de gasolina para el final, pero nunca le dijeron que lo hiciera. Una parada en boxes tardía se debió a la falta de economía de combustible. Y Hamlin terminó 12º con Jimmie Johnson cuarto.
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Hamlin entró en la última carrera de la temporada sólo 15 puntos por delante de Johnson (habría liderado hasta por 70) y perdió el título cuando terminó 14º, y Johnson terminó segundo en Homestead después de que Hamlin sufriera daños en la parte delantera en un accidente temprano.
2014 (3º)
Hamlin es uno de los cuatro pilotos que compiten por el título de la Copa en la primera carrera de campeonato de NASCAR en la que el ganador se lo lleva todo. Ganó sólo una carrera en toda la temporada, pero llegó a la ronda final gracias a tres resultados entre los 10 primeros en la ronda semifinal.
Hamlin lideró con menos de 20 vueltas para el final mientras se mantuvo en la pista durante la bandera de precaución. Sin embargo, dos banderas amarillas en las últimas 15 vueltas de la carrera, que permitieron a pilotos como Kevin Harvick y Ryan Newman ganar con neumáticos nuevos, Hamlin cayó al octavo lugar y Harvick ganó el título.
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2019 (4to)
Hamlin ganó seis carreras en 2019 y se clasificó en la pole para la carrera por el campeonato con cuatro pilotos contendientes por el título que se clasificaron entre los cuatro primeros.
Al final resultó que, los pilotos que clasificaron tercero y cuarto (los compañeros de equipo de Hamlin en Joe Gibbs Racing, Kyle Busch y Martin Truex Jr.) terminaron primero y segundo.
Podemos culpar a alguna cinta para parrilla por eso. Hamlin se vio obligado a entrar en boxes al final de la carrera después de que la cinta aplicada a la parrilla provocara que el motor se sobrecalentara. Eso dejó a Hamlin al puesto 12 y al último de la vuelta del líder cuando Busch superó a Truex por el título.
2020 (4to)
La temporada 2020 es la primera carrera en la que el ganador se lo lleva todo en Phoenix. El cambio de ubicación no ayudó a la suerte de Hamlin. Los otros tres pilotos en disputa por el título lideraron 294 de las 312 vueltas de la carrera, y Hamlin nunca lideró una sola vuelta. Terminó cuarto detrás de Chase Elliott, Brad Keselowski y Joey Logano cuando la carrera se volvió verde durante las últimas 112 vueltas.
2021 (3º)
Otra carrera por el título en Phoenix, otro año en el que Hamlin no lideró ni una sola vuelta. Su tercer puesto en Phoenix fue su resultado número 25 entre los 10 primeros de la temporada. Pero terminó detrás de Larson y Truex, dos de los tres pilotos en disputa por el título.
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Al igual que en 2020, los otros tres aspirantes al título se combinaron para liderar 273 de las 312 vueltas de la carrera. Y Larson, quien calificó primero, logró su primer título de la Copa al vencer a Hamlin al salir de boxes durante la última bandera de precaución de la carrera para tomar la delantera.
