John Shirreffs, que entrenó al gigante de voz suave Zenyatta, quizás la yegua más grande de todos los tiempos, murió el jueves en el sur de California. Tenía 80 años. No se anunció la causa de la muerte.
Shirreffs es uno de los mejores entrenadores del sur de California con 3.589 salidas, 596 de ellas ganadas y 58,5 millones de dólares en bolsas.
Es una cara familiar en las pistas locales, por lo general lleva a sus caballos a la pista durante el entrenamiento matutino y se asegura de que su caballo permanezca en la superficie de carrera y fuera del centro de atención cuando gana en lugar de ir al círculo de ganadores, cediendo la autoridad a su esposa, Dottie Ingordo.
Shirreffs llamó la atención nacional por primera vez en 2005 cuando ganó el Derby de Kentucky 50-1 con Giacomo. El caballo es en parte propiedad del legendario productor discográfico Jerry Moss junto con Herb Alpert de A&M Records. Shirreffs siguió siendo el instructor principal de Moss hasta su muerte en 2023.
Giacomo fue reemplazada por Zenyatta, cuya personalidad y habilidad se ganaron los corazones de los asistentes a las carreras del sur de California durante su racha de 19 victorias consecutivas, incluida una victoria «increíble» (según el presentador de carreras Trevor Denman) como primera en largar con niños en la Breeders’ Cup 209.
Shirreffs, un veterano de la Marina, cayó accidentalmente en las carreras de caballos.
«Cuando regresé de Vietnam, no tenía adónde ir, pero tenía un amigo que conocía a alguien, así que me dijeron: ‘Ven al oeste'», dijo Shirreffs a The Times antes del Derby de Kentucky del año pasado.
«Así que aquí estaba yo en Nueva York, y no sabía nada sobre (los caballos), excepto que había visto muchas películas de vaqueros. Así que aquí viene Jim Matthews, se detiene en su remolque, coloca su caballo y lo saca del remolque».
Shirreffs admite que realmente no sabía lo que estaba haciendo.
«Más o menos una semana después, Jim me llamó y me dijo: ‘¿Quieres venir a trabajar para mí?’ Pensé: ‘Sí, eso es genial'», dijo Shirreffs. «Entonces, fui a trabajar para él y no pagué nada, sólo alojamiento y comida. Inmediatamente me dijo: ‘Te daré este caballo y si lo vendes, podrás ganar algo de dinero’.
«Así que estoy conduciendo este caballo por este campo y quedo atrapado en esta caja de barro. Saco el caballo del barro y Henry Freitas (en el Rancho Loma Rica en California Central) me pregunta si quiero trabajar para él. Le digo: ‘Bueno, claro, me pagarán aquí, ¿verdad? Es genial».
«Trabajé allí durante unos 11 años y un día me dijo: ‘John, ¿quieres llevar mi caballo a la feria?’ Le dije: ‘Claro, quiero hacer eso’. Y así empezó. Sabes, nunca lo planeé y cada vez que tuve la oportunidad y tuve la suerte de tener algo de experiencia con los caballos, así fue como empezó.
Se le preguntó a Shirreffs si Vietnam o el entrenamiento eran más difíciles para los caballos.
«Bueno, no queremos hablar de eso», dijo Shirreffs.
Santa Anita emitió un comunicado sobre la muerte de Shirreffs.
«Cada caballo que corre en Santa Anita debe pasar primero por una estatua del mejor aprendiz de John, la magnífica yegua Zenyatta. Si bien los logros de John son muchos y prestigiosos, su logro con Zenyatta en el Breeders’ Cup Classic 2009 es una obra maestra y ha sido votado como el mejor momento de Santa Park en 90 años. John, incluidos los jinetes y mujeres que trabajaron estrechamente con John durante muchos años. Condolencias a su esposa Dottie y su familia.
No se han anunciado los arreglos del funeral.
