LOS ÁNGELES – Los L.A. Clippers pueden verse muy diferentes al equipo que comenzó la temporada con grandes aspiraciones, pero el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dejó en claro el viernes que los objetivos de la organización siguen siendo los mismos.
«Hombre, estamos jugando para ganar», dijo Lue antes del partido contra Los Angeles Lakers. «No me importa si son niños, adultos, bebés… quienquiera que esté en la cancha, estamos tratando de ganar. Quiero decir, estamos tratando de ganar. No hay otra razón para jugar».
Los Clippers comenzaron la temporada 6-21 y eran un equipo en crisis. Bradley Beal sufrió una lesión en la cadera que puso fin a su temporada, Chris Paul fue expulsado de la franquicia y Kawhi Leonard, que ya está bajo investigación de la NBA por un acuerdo de patrocinio aspiracional en el que el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, está acusado de eludir el tope salarial, se perdió un tiempo significativo por un esguince de tobillo.
En diciembre, con su equipo 15 juegos por debajo de .500 y listo para jugar contra los Lakers de la ciudad, Lue se aferró y desafió públicamente a su equipo a terminar la temporada 35-20 o al menos asegurar un récord de 41-41.
Los Clippers salieron de allí con marca de 21-7 y entraron al partido del viernes contra los Lakers con un récord de 27-28.
«No pensé que sería tan rápido, pero pensé que teníamos una oportunidad», dijo Lue cuando se le preguntó si los Clippers habían llegado a .500. «Una vez que pudimos recuperar a (Leonard) y jugar más minutos y sentirnos mejor, fue cuando pudimos despegar y empezar a acumular victorias, lo cual fue bueno para nosotros».
Pero en el camino, los Clippers reconstruyeron la plantilla, intercambiando al eterno All-Star James Harden a los Cleveland Cavaliers por el guardia Darius Garland, que aún no se había vestido para Los Ángeles, y enviando al grandote Ivica Zubac a los Indiana Pacers a cambio del ala Benedict Mathurin.
Leonard ha sido una constante en el progreso del equipo, ayudando a Los Ángeles a ganar a los Minnesota Timberwolves, Houston Rockets y Denver Nuggets desde la fecha límite de cambios. Y el fin de semana pasado, fue uno de los más destacados del Juego de Estrellas de la NBA, terminando segundo en la votación de MVP.
Pero después de la victoria de los Clippers por 115-114 sobre los Nuggets el jueves, surgieron preguntas sobre si los Clippers aún podrían ser contendientes al campeonato esta temporada. Clasifica a su equipo en una categoría diferente.
«Creo que ya se acabó», dijo Leonard a los periodistas el jueves. «Es la segunda mitad de la temporada, como la (última) cuarta, pero cada día es un día para crecer, un día para aprender y mejorar. Así que sigues mirando el tiempo y ves en dos semanas si estamos mejorando y ves qué sucede a partir de ahí».
Lue dijo que interpretó los comentarios de Leonard como un claro reconocimiento de la forma en que el equipo ha cambiado, no como una acusación.
«Cuando llegó aquí por primera vez pensé que solo estaba diciendo que era un contendiente, tienes a PG (Paul George), Kawhi, tienes a James, tienes a Russ (Russell Westbrook), tienes a Ju», dijo Lue. «Así que ahora, al tener un equipo joven, tenemos que jugar diferente. Tenemos que hacer cosas diferentes, tenemos que hacer cosas mejores».
Se le preguntó a Lue qué le da confianza en su equipo, especialmente con la profundidad de West.
«Simplemente tengo confianza. Tengo confianza en nuestros jugadores. Tengo confianza en nuestro cuerpo técnico y tengo confianza en el ambiente, como en la cultura que hemos establecido», dijo. “¿Y por qué no juegas para ganar?
«Esa es nuestra mentalidad. Esa es mi mentalidad todas las noches. Y comienzas 6-21 o lo que sea, estás jugando para ganar. Entonces, llegamos a los playoffs, y luego cualquier cosa puede pasar. Entonces, nuestro objetivo es llegar a los playoffs y no sé por qué alguien se burlaría de eso».
¿Y si alcanzan ese objetivo?
«Si hacemos eso y me meto en una serie de playoffs, me gustan mis posibilidades», dijo Lue.
