SAN ANTONIO — Los Spurs cambiaron el guión una vez más en Oklahoma City el martes por la noche, utilizando un físico aplastante en defensa para vencer al Thunder visitante 130-110 en el Frost Bank Center.
Fue la segunda victoria de San Antonio en 10 días sobre los campeones defensores de la NBA y preparó el escenario para el choque del jueves del día de Navidad en el Paycom Center entre los rivales en ciernes.
«Parece extraño decir que es animosidad porque es algo que se acumula naturalmente», dice el centro Victor Vembanyama. «No digo que sea imposible en el futuro (una competición), pero espero que suceda pronto. Pero definitivamente nos estamos acercando. Estarán encerrados en cualquier momento antes (en Navidad), tal vez sea un equipo ingenioso, pero nosotros también estaremos allí».
San Antonio hizo sentir su presencia en el segundo encuentro entre los equipos esta temporada, anotando 20 puntos en 15 pérdidas de balón de Oklahoma City, mientras que un elenco de apoyo formado por Keldon Johnson, Stephon Castle y Harrison Barnes lideraron al Thunder con 25, 24 y 20 puntos, respectivamente.
Mientras tanto, la superestrella de la franquicia Vembanyama (12 puntos) se perdió el banquillo por quinto partido consecutivo. Tuvo una racha de 101 partidos consecutivos con al menos un bloqueo.
También fue la primera noche para el Thunder, líder del Oeste. Oklahoma City estuvo perdiendo por más de 20 puntos por primera vez en toda la temporada en una derrota en San Antonio, según ESPN Research, cuando Kelly Olynyk anotó el primero de dos tiros libres con 1:23 por jugar para darle a los Spurs una ventaja de 126-105.
«Hemos tenido juegos este año en los que tuvimos grandes ventajas y las dejamos escapar y terminamos en peleas aéreas», dijo Johnson. «Ver ese pequeño paso esta noche fue enorme para nosotros. Cuando obtenemos ventajas como esas, tenemos que continuar ese progreso y tomar grandes decisiones para mantener y ampliar la ventaja».
La derrota de Oklahoma City por 20 puntos marca la segunda mayor derrota del equipo en los últimos dos años detrás de la derrota de 27 puntos de la temporada pasada ante Los Angeles Lakers.
«Cuando aprendes sobre ti mismo o tu equipo, siendo capaz de estar en situaciones y oportunidades contra los mejores… ellos son los campeones y tienen el mejor récord de la liga», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Entonces, poder tener esa oportunidad de seguir compitiendo y pelear con los mejores, es una gran oportunidad. Será mejor que estés listo para comenzar».
Shai Gilgeous-Alexander lideró a Oklahoma City con 33 puntos, el máximo del juego, pero el MVP reinante no llegó a la línea de tiros libres con su frecuencia habitual. Gilgeous-Alexander disparó cinco tiros libres, la mayor cantidad del equipo, pero el Thunder terminó el juego con solo siete intentos desde la línea benéfica, en comparación con 24 de los Spurs.
Gilgeous-Alexander registró su cuarta salida consecutiva de 30 puntos, buena para la tercera racha más larga de su carrera.
«Realmente jugaron el juego en sus propios términos en ambos extremos de la cancha», dijo. «Consiguieron lo que querían ofensivamente, y luego, defensivamente, nos obstaculizaron, nos jugaron por encima de ellos muchas veces. Cuando juegas contra un buen equipo, no puedes jugar así por mucho tiempo porque se desgasta solo. Y lo siguiente que sabes es que miras hacia arriba y hay una gran ventaja».
San Antonio superó a OKC 60-48 en la pintura y 19-5 en el contratiempo mientras el novato Dylan Harper registró cinco robos, la mayor cantidad de su carrera.
Los Spurs ahora se dirigen a Oklahoma City en Navidad con la racha ganadora activa más larga de la NBA con siete juegos, la racha más larga del club desde la temporada 2018-19.
Sin embargo, Vembanyama se muestra cauteloso a la hora de describir el enfrentamiento contra el Thunder como una competencia, incluso si uno ve signos de que se está gestando.
Contando el choque del jueves, los equipos se enfrentarán tres veces más esta temporada.
«Las señales eran que la arena estaba llena, la energía era diferente, había actividad física desde el primer minuto hasta el 48», dijo Vembanyama. «Es difícil de describir, pero es como si el PSG (Paris Saint-Germain) jugara contra Marsella en Francia. Es una rivalidad real. Es algo que se ha ido construyendo a lo largo de (años). No es algo que se pueda hacer así.
«No quita que sea un buen enfrentamiento, pero se necesita mucho».
