Gemma HandyReportero de negocios, St. John’s, Antigua
Gemma HandyFrota la hoja e inhala el aroma, dice Michaels Tracy.
El aroma almizclado de esta planta de cannabis es diferente al aroma cítrico de otra que posee.
Para el ojo inexperto, las ordenadas hileras de cultivos de cannabis en flor que tenemos ante nosotros son indistinguibles unas de otras.
Sin embargo, el maestro cultivador Tracy puede identificar variedades particulares por su aroma y forma de hojas.
Aquí se cultivan nueve variedades en Pineapple Road, en el campo de la isla caribeña de Antigua. Las temperaturas cálidas, la abundante luz solar y la alta humedad hacen de este un terreno privilegiado para el cultivo de plantas.
Se realizaron pruebas intensas para producir diferentes cepas, explicó Tracy. «Queríamos diferentes perfiles de sabor y diferentes efectos, pero todos con valor medicinal: algo que te relaje, te dé más energía, más alivio del dolor, menos ansiedad».
Gemma HandyEl año pasado se cumplió una década desde que Jamaica despenalizó el uso recreativo del cannabis y legalizó su producción y venta con fines médicos. Varios otros países caribeños hicieron lo mismo en 2018, incluida la nación insular gemela de Antigua y Barbuda.
Fumar marihuana es un símbolo de la cultura caribeña, hasta el punto de que se ha convertido en un cliché. Pero si bien el cariño de la región por la planta está bien documentado, falta su estatus como líder en el campo.
Hoy en día, la zona alberga granjas de cannabis y dispensarios de drogas legalmente registrados, donde tanto los lugareños como los turistas pueden comprar la droga si tienen una tarjeta de autorización médica válida.
Sin embargo, la profesora Rose-Marie Belle Antoine, experta en la industria del cannabis en el Caribe, cree que se necesita una mayor liberalización.
«La despenalización no es suficiente», dice Antoine, ex presidente de la Comisión Regional sobre Cannabis de las Comunidades del Caribe. «Necesitamos legalizarlo pero regularlo».
Antoine es el director del campus de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad, donde los investigadores están comenzando a estudiar los diversos beneficios potenciales del cannabis.
Las áreas de estudio sugeridas van desde la reducción de los efectos secundarios del tratamiento del cáncer hasta cómo la planta puede impulsar la agricultura al mejorar la salud del suelo. La investigación se lleva a cabo en Antigua, donde la ley es más progresista.
El trabajo ofrece «mucho potencial», afirma, pero la legalización hace la vida más fácil.
«El Caribe es líder en cannabis en términos de variedades y conocimientos y tiene una larga tradición. Pero la legalización, la ‘guerra contra las drogas’ y todas esas tonterías han sofocado la investigación y el desarrollo, no sólo la industria», afirma Antoine.
Algunos en la región esperan que el presidente estadounidense Donald Trump Orden ejecutiva La reclasificación del cannabis como droga de baja dosis en diciembre beneficiará al Caribe.
«Este es un hito importante», dijo Alexandra Chong, directora ejecutiva de la empresa Jacana, con sede en Jamaica, que vende una gama de productos derivados del cannabis, desde gotas de extracto de aceite hasta cremas para la piel.
«Muchas de las políticas públicas estadounidenses se filtran hacia el Caribe», dijo. «Dado que la marihuana está clasificada como droga de Lista Uno junto con la heroína en los EE.UU., los reguladores en el Caribe no son optimistas en cuanto a (reducir) la regulación».
Chong añadió que reducir la marihuana estadounidense a una lista inferior de tres, que también incluye tabletas combinadas de paracetamol y codeína, es «muy apropiado».
La desclasificación de la marihuana por parte de la Casa Blanca podría permitir a los países caribeños exportar la droga a Estados Unidos para uso recreativo en el futuro.
Sin embargo, importar este tipo de marihuana a Estados Unidos es actualmente ilegal según la ley federal. Esto a pesar de que 24 estados de EE.UU. han legalizado el uso recreativo de la droga.
Los productores tanto de Jamaica como de Antigua están interesados en exportar legalmente la droga. La Autoridad de Licencias de Cannabis de Jamaica «implementa procedimientos administrativos provisionales» Para facilitar la exportación de marihuana por licenciatarios titulares de un permiso de importación válido del país desde el que se exporta el producto”.
Mientras tanto, la Autoridad de Cannabis Medicinal de Antigua y Barbuda está trabajando arduamente para desarrollar la industria de exportación de cannabis. «Ya tenemos el marco legal, una ubicación geográfica privilegiada y un aeropuerto internacional», dijo a la BBC el director ejecutivo del organismo, Regis Burton.
Dijo que era «muy probable» que Antigua pudiera exportar sus productos, al menos no por novedad. «Muy pocas personas pueden decir que han probado la marihuana de Antigua», afirmó.
jacanaA nivel nacional, se dice que los altos gastos generales tanto en Jamaica como en Antigua y Barbuda -y las normas que restringen la venta de cannabis a personas con un permiso médico- están dejando una gran parte del mercado a los productores ilegales.
Jacana estima que más de 800.000 personas consumen marihuana anualmente en Jamaica, la mitad de las cuales son turistas. Sin embargo, el 90% de las 87 toneladas de drogas que se consumen anualmente provienen de medios ilegales.
«El exceso de regulación ha asfixiado a la industria. Se ha vuelto más fácil con el tiempo, pero de ninguna manera es perfecto», añadió Chong.
Debido a estos problemas, estima que «muy pocas» de las más de 160 licencias de diversas categorías otorgadas por la Autoridad de Licencias de Cannabis de Jamaica entre 2017 y 2024 todavía están vigentes.
En Antigua, Robert Hill, consultor de la industria, dice: «Todavía es rentable importar cannabis ilegalmente. A diferencia de los traficantes, las empresas privadas tienen que contratar personal y pagar las facturas».
Actualmente sólo hay seis granjas de cannabis en la isla, cuatro dispensarios y un salón de cannabis donde la gente puede fumar en el local. Mientras tanto, en septiembre las autoridades de Antigua interceptaron 45 kilos de marihuana importada ilegalmente en sólo 24 horas.
Mientras tanto, Antigua ha sido innovadora en su enfoque hacia los cultivadores ilegales nacionales. En lugar de ser procesados, se invita a los infractores a asistir a un curso gratuito de seis semanas para enseñarles cómo ingresar al mercado legalmente.
«Veintidós ya se han graduado y dos pronto se trasladarán al negocio farmacéutico», dijo Burton a la BBC. La industria no tendrá éxito si el mercado ilegal hace lo que le place.
También se dice que la actual liberalización de la marihuana en todo el Caribe tiene un impacto positivo en la justicia social para una comunidad en particular.
En 2018, el primer ministro de Antigua, Gaston Brown, se disculpó formalmente con los rastafaris del país por décadas de persecución histórica, estigma y abuso por su consumo de cannabis. Seis años más tarde, el gobierno otorgó autoridad religiosa oficial a los rastafaris para cultivar las plantas.
Y el verano pasado, anunció planes para eliminar los antecedentes penales de personas previamente procesadas por posesión de pequeñas cantidades de marihuana.
Gemma HandyPero para Sela, el sumo sacerdote de la tribu rastafaris Nyabinghi de Antigua, los recuerdos del abuso que él y otros sufrieron aún persisten.
«La policía venía todo el tiempo y nos encerraba, destruía nuestras plantas, nos difamaba y acosaba públicamente», recordó. Los activistas de su comunidad desempeñaron un papel importante en la despenalización de la planta.
De vuelta en Pineapple Road, dos empleados enrollan cuidadosamente a mano porros, cada uno de los cuales contiene un gramo de marihuana pura, para venderlos en el dispensario de la empresa.
Burton espera que más productores locales intervengan y mantengan los ingresos de la industria en manos del Caribe.
Hill está de acuerdo. «Tenemos la capacidad de competir con países mucho más grandes gracias a nuestro clima, que reduce los costes», afirmó: «No estamos tratando de crear Ámsterdam, se trata de bienestar».
