DENVER — Drake Maye corrió para 65 yardas y 86 en condiciones de nieve y aguanieve y anotó el único touchdown de New England con un arquero de 6 yardas para llevar a los Patriots a su aparición número 12 en el Super Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Broncos de Denver el domingo.
Christian González interceptó un pase de Jarrett Stidham, quien estaba titular en lugar del lesionado Bo Nix, en la yarda 36 de New England con 2:11 por jugarse. Los Patriots (17-3) consiguieron su primera victoria en playoffs en Denver cuando Maye corrió 7 yardas en tercera y 5 desde la 41 de los Patriots.
Los Patriots jugarán contra el ganador del Juego de Campeonato de la NFC entre Los Angeles Rams y Seattle Seahawks en el Super Bowl LX el 8 de febrero en Santa Clara, California.
En la primera temporada de Mike Vrabel como entrenador, Nueva Inglaterra se convirtió en apenas el tercer equipo en la era del Super Bowl en ganar el campeonato de conferencia por 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego por el título de la AFC de 1991 y los Rams vencieron a Tampa Bay 9-0 en el juego del Campeonato de la NFC de 1979.
Vrabel, quien ganó tres Super Bowls como apoyador de los Patriots, podría convertirse en el primer hombre en la historia de la NFL en ganar también uno como entrenador en jefe de la misma franquicia.
«Yo no gano. Los jugadores ganan», dijo Vrabel. «Les prometo que no lo ganaré y prometo que haré todo lo que pueda y prepararé a nuestro personal para el juego».
Los Broncos (15-4) están a un paso de cumplir la predicción de pretemporada de Sean Payton de un viaje al Super Bowl LX.
Ambos pateadores fallaron dos intentos de gol de campo con Will Lutz de Denver y Andy Borregals de Nueva Inglaterra desviados antes de que la nieve comenzara a caer en el entretiempo.
«No estaba bien», dijo Maye sobre las condiciones. «La defensa ha estado mejorando en todos los playoffs. Vamos a jugar mejor. Pero hombre, estoy orgulloso de este equipo… Se necesitó de todos».
Los Patriots, que tuvieron marca de 4-13 bajo Jerod Mayo el año pasado, quedaron atrás 7-0 pero tuvieron una parada crucial en cuarta oportunidad cerca de su propia zona de anotación para provocar la remontada. Su victoria fue la número 40 en los playoffs, rompiendo un empate con los 49ers de San Francisco en la mayor cantidad en la historia de la NFL.
Los Patriots promediaron 18 puntos por partido en los playoffs, la menor cantidad desde que los Rams de 1979 promediaron 15 en el Super Bowl.
«Ganaré feo antes de sufrir una hermosa derrota», dijo Stefon Diggs. «Nadie está satisfecho. Feliz, pero no complaciente. Tenemos la suerte de estar donde estamos, pero sabemos que hay más para nosotros».
Estaba soleado al inicio con una temperatura de 26 grados, pero en el entretiempo, los copos de nieve comenzaron a caer y el equipo de tierra tuvo que usar quitanieves para marcar marcas y líneas de yardas en el último cuarto, cuando hacía 16 grados.
«Qué atmósfera aquí», dijo Maye. «Batalla de los elementos. Amo este equipo. ¿Qué tal la defensa? Amo a todos».
Después de liderar solo 72 yardas en la primera mitad, los Patriots congelaron la segunda mitad con una serie de 16 jugadas y 64 yardas que consumió 9 minutos y medio y un gol de campo de 23 yardas para darle a Nueva Inglaterra su primera ventaja, 10-7.
Los Patriots lograron sólo cuatro primeros intentos y 72 yardas en la primera mitad, despejando cinco veces y fallando un intento de gol de campo. Aprovecharon un campo corto cuando la defensa de Nueva Inglaterra preparó a Maye en la yarda 12 de Denver con una pelota para llevar y Maye la tomó desde 6 yardas para empatar el marcador a 7 en el entretiempo.
Reemplazando al lesionado Nicks (cirugía de tobillo), el dardo de 52 yardas de Marvin Mims Jr. hacia la yarda 7 de New England preparó la recepción de touchdown de 6 yardas de Courtland Sutton que preparó la primera serie anotadora completa de Stidham desde el final de la temporada regular de 2023.
Los Broncos llegaron a la yarda 14 de New England en el segundo cuarto, pero Payton decidió intentarlo… y el tiro de Stidham a RJ Harvey fue incompleto en cuarta y 1.
«Siempre hay arrepentimiento», dijo Payton sobre la decisión de no permitir el gol de campo. «Sí, quiero decir, mira, pensé que estábamos aquí, cuarto y 1. Estamos lo suficientemente cerca… así que, sí, siempre habrá dudas».
En lugar de subir por dos dígitos, los Broncos tomaron una ventaja de 7-0, y Elijah Ponder recuperó el pase hacia atrás de Stidham en la yarda 12 de Denver, preparando el touchdown del empate dos jugadas después.
«Pensé que había lanzado el balón hacia adelante y la repetición dijo diferente», dijo Stidham. «Tal vez simplemente comerse el saco… y dar la vuelta al campo».
Stidham, seleccionado por los Patriots en 2019, hizo su primera apertura desde el final de la temporada regular de 2023. Los Broncos son el único equipo de la liga que no le ha dado a su mariscal de campo suplente ninguna jugada o traspaso en las últimas dos temporadas.
«Estoy emocionado por la oportunidad y odio que nos hayamos quedado cortos», dijo Stidham, quien perdió el balón dos veces y finalizó 17 de 31 para 133 yardas con un touchdown.
Nicks, quien tuvo 11 series ganadoras en sus dos primeras temporadas en la NFL, se lesionó en la última serie de Denver en tiempo extra la semana pasada contra Buffalo. Pero no salió del juego y su lesión (una fractura en el tobillo derecho) no se supo hasta que fue a hacerse radiografías después de la victoria por 33-30.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
