Cuando sonó la bocina para finalizar la final de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad del viernes por la noche, la primera persona que OJ y EJ Popula quisieron abrazar fue su padre, Chris.
Hace treinta años, se trasladó de Westchester a Palisades para ayudar a los Dolphins a llegar a las semifinales de 4A. En junio, sus hijos gemelos se trasladaron de una escuela preparatoria de Detroit a su alma mater, con la esperanza de enorgullecer a su bebé y elevar el espíritu de la ciudad.
Misión cumplida.
OJ anotó 19 y EJ agregó 17 cuando los Dolphins utilizaron una sólida defensa, una andanada de tres puntos y un implacable ataque de transición para vencer a Cleveland 75-56 en LA Southwest College.
Zach Levy anotó cinco triples, aumentando su total de temporada a 108, y Phil Reed anotó 13.
«Significa todo», dijo OJ Popula. «Esto es lo que hemos querido hacer desde el primer día que estuvimos aquí: devolver la alegría a la comunidad».
«Volveremos el año que viene para defender el título», añadió EJ Popoola. «El equipo de mi papá se quedó corto, pero hicimos el trabajo».
El lapso de 388 días desde el incendio de Palisades el año pasado (42 juegos consecutivos) no es extraño para un equipo que no juega en el gimnasio de su casa y juega una final en un sitio neutral.
«Marcamos dos goles, ganamos la liga y la ciudad», dijo el entrenador de segundo año, Jeff Bryant. «Ahora el Estado es el tercer objetivo».
Palisades (20-11) lideró desde el principio. OJ Popula anotó un triple desde la esquina, Reed consiguió un robo y anotó en una bandeja, y Levy pasó a OJ Popula para una volcada que puso el marcador 7-0 después de sólo 55 segundos. Los Dolphins lideraban 25-8 al final del primer cuarto y el margen era de 19 en el medio tiempo.
Ambos equipos perdieron en las semifinales de la División Abierta el invierno pasado y eran favoritos de pretemporada para jugar por el título esta temporada. Se les concedió el primer puesto en el grupo de ocho equipos después de que cada uno terminara primero en su liga.
Los Dolphins se proclamaron como el mejor equipo de la ciudad por primera vez desde 1969, venciendo a Reseda 85-57 en las finales de Palisades en Paly Pavilion para terminar la temporada 21-1 bajo el primer entrenador del programa, Jerry Marvin. Chris Marlowe, quien fue nombrado MVP después de anotar 29 puntos en el juego por el título, lideró el equipo. Luego pasó a ser capitán del equipo olímpico de voleibol de EE. UU. que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984.
Desde su apertura en 1961, Palisades ha sido la joya de la corona de la división de la ciudad, con más de 260 títulos (más que la escuela más cercana) en todos los deportes, pero solo el tercer lugar en baloncesto masculino.
Palisades capturó la corona de la División I hace seis años bajo el ex entrenador Danzel Hayes, compañero de Chris Popula en el equipo de los Dolphins de 1995-96, cuando Crenshaw (entrenado por el legendario Willie West) perdió en tiempo extra en las semifinales de 4A.
«Mi equipo está a un juego de distancia, pero estos niños han cerrado el círculo», dijo Chris Popula. «Espero que (el alumno de los Dolphins) Steve Kerr esté mirando».
El guardia de segundo año Charlie Adams, quien anotó 24 puntos en la victoria de los Cavaliers por 68-64 en tiempo extra sobre Fairfax en las semifinales, fue limitado a 13 el viernes por la noche como parte del plan previo al juego de Bryant.
Sergin Dem anotó 19 puntos y realizó cinco mates y TJ Wansa añadió 11 puntos para Cleveland (20-10), número 2, para su primer campeonato desde los títulos 3A liderados por Greg Herrick en 1981 y 1982.
Ningún oponente de la ciudad se ha acercado a menos de 15 puntos contra Palisades, que ahora tendrá que esperar y ver en qué división jugará para los playoffs estatales.
«Aún no hemos terminado», dijo OJ Popoola.
«Podemos competir con cualquiera», añadió EJ.
