La racha finalmente terminó en veintinueve con una victoria por dos puntos sobre los Toronto Raptors. Luego, los Pistons perdieron siete más seguidos. Terminaron la temporada con sólo catorce victorias. Weaver y Williams, a quienes todavía se les debían sesenta millones de dólares por su contrato, y Weaver revisaron la plantilla reunida para apoyar a un núcleo joven. Pero el núcleo (Cunningham, Jalen Duren, Isaiah Stewart, Jaden Ivey y Usher Thompson) se mantuvo intacto. Esto es un accidente. Cada jugador tiene algo que recomendarle: Stewart es un matón anticuado que también puede disparar triples; Thompson tiene un atletismo de élite; Estos pueden explotar hacia la canasta; Y Duren es un reboteador dominante y se ha mostrado prometedor en el pick-and-roll. Todos ellos son menores de veinticinco años. Pero no encajaban como los equipos modernos de la NBA orientados a la ofensiva, que se construyen en torno a los tiros. Si estos Pistons quieren ganar, tendrán que hacerlo de manera diferente.
Dos años después de esa histórica racha de derrotas, Detroit tiene el mejor porcentaje de victorias de la NBA, por delante del campeón defensor Oklahoma City Thunder. El cambio no se produjo de la noche a la mañana; La temporada pasada, los Pistons terminaron con cuarenta y cuatro victorias, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en triplicar el total de victorias de la temporada anterior. Sin embargo, es difícil exagerar la velocidad y el nivel de mejora. Los Pistons ya empataron esa racha de cuarenta y cuatro victorias y les quedan seis semanas.
Lo que hace que el cambio sea aún más sorprendente es cómo ocurrió… o no. No perdieron a propósito al estilo Filadelfia para aumentar sus posibilidades de obtener selecciones altas en el draft. No se involucran en años de planificación actuarial cuidadosa, sino en la ejecución de operaciones orientadas al futuro, en el caso de la oficina central de Oklahoma City. No firmaron ni cambiaron por una superestrella. Los Pistons hicieron cambios profundos en su plantilla y agregaron algunos jugadores clave, incluidos Tobias Harris y Duncan Robinson. Pero, con la excepción de Evey, quien fue sacudido por los Chicago Bulls hace unas semanas, la mayoría de los jugadores clave del equipo ahora son muchachos que perdieron sesenta y ocho juegos hace dos años.
El entrenador es nuevo y merece mucho crédito. JB Bickerstaff tiene un historial de convertir equipos malos en buenos y una reputación de ser práctico. Le gusta el baloncesto de la vieja escuela, en el que la defensa es lo primero y los hombres grandes, que es lo que juegan los Pistons. Detroit tiene un legado natural sobre el que construir: no sólo los chicos malos de los años ochenta y principios de los noventa, sino también el equipo matón que ganó el título en 2004. Los Pistons tuvieron una defensa talentosa pero terrible durante su temporada de catorce victorias. Necesitan un buen entrenador, pero no funcionará si los jugadores no cambian también.
Thompson se ha convertido en un excelente bloqueador de tiros entre las bandas y una amenaza en las líneas de pase. Duren, el pívot titular del equipo, es ahora uno de los mejores protectores de aro de la liga y un All-Star a sus veintidós años. A pesar de parecer de tamaño pequeño (seis pies y ocho pulgadas), Stewart, que tiene una envergadura de siete pies y cinco, centra su juego en defender la pintura, y su capacidad para evitar que las ofensivas anoten allí obliga a los defensores del perímetro del equipo a tomar más riesgos, crear más pérdidas de balón y obligar a los Pistons a salir y correr.
Stewart tiene un apodo: estofado de ternera. Sus orígenes tienen algo que ver con su documentada inclinación por cocinar rabo de toro, pero es lógico que le guste la carne de res tanto como las quejas. Siempre está dispuesto a tener una buena pelea a mitad del juego. (Stewart está a punto de terminar una suspensión de siete juegos por dejar la banca para unirse a un scrum entre los Pistons y Charlotte Hornets mientras calienta con bolsas de hielo atadas a sus rodillas). Los Pistons se apoyan en su físico en ataque y defensa: cargan, se encogen de hombros, hacen contacto. Otros equipos mueven el balón alrededor del arco, pero los Pistons castigan a sus oponentes en el aro. Sus tiros de tres puntos están entre los peores de la liga, pero los relatos de la revolución de los tres puntos de la NBA a veces oscurecen un hecho importante: la pintura sigue siendo el lugar más eficiente para anotar. Tienes que sacar la pelota. Eso es lo que hace Cunningham.
