Lo que el Thunder reveló sobre los Rockets y por qué no se puede ignorar su regresión antes de la fecha límite de cambios

HOUSTON – Para cuando el Oklahoma City Thunder anotó su tercer triple en los primeros 60 segundos del último cuarto, el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, harto de los errores compuestos de su equipo, se dirigía directamente hacia Reed Shepard.

Shepard, culpable de dos de tres miradas abiertas, una combinación de cobertura y comunicación, solo pudo agachar la cabeza cuando Udoka advirtió al guardia de segundo año que se sentara en el banco antes de intentar salvar lo que quedaba del juego.

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Una ráfaga de errores de Houston convirtió lo que había sido una competencia reñida en un déficit de nueve puntos. Pero el arrebato de Udoka no fue un incidente aislado durante una larga temporada regular. Es un claro recordatorio del abismo entre las dos franquicias, una ilustración del estrecho margen de error contra la élite y una señal de que su postura preconcebida hacia el mercado comercial debe reconsiderarse semanas antes de la fecha límite.

«Cada partido es importante para nosotros y no estamos jugando lo mejor que podemos», dijo Udoka tras la derrota de Houston por 111-91. «Independientemente del récord o cualquier otra cosa, tenemos que seguir centrándonos en lo que estamos haciendo».

El fracaso ofensivo del jueves por la noche es un microcosmos de los problemas que enfrenta este talentoso equipo de los Rockets. El plan de juego defensivo del Thunder es simple: agrupar a Kevin Durant primero, enviar ayuda adicional en unidades y posibles pull-ups, y apoyarse en el físico para reducir el impacto de Alperen Şengün alrededor de los codos. Durante casi 40 minutos, Durant no tuvo espacio para respirar, manos, pies y todo menos el fregadero de la cocina en su camino; no es de extrañar que terminara con solo 19 puntos en 23 tiros, y Şengün con 14 puntos en 15 tiros.

«Para ser honesto, sentí que fallé algunos buenos tiros», dijo Durant. «Pero golpearon la pintura, tuvimos 104 miradas. Mis tiros inspiran a todo el grupo, así que cuando no hago tiros, eso nos perjudica. Necesito estar más preparado y sonar fundamental. Necesito ejecutar algunos tiros o buscar una falta. Necesito ser bueno».

Pero solo cómo Que Houston haya tenido dificultades –luchando por sacar provecho de los 4 contra 3, no logrando aprovechar completamente su dominio en el cristal ofensivo (25 puntos de 23 rebotes ofensivos) y otra noche anémica en tiros (29 por ciento desde tres, 33 desde el campo)– contó una historia más amplia de dónde este equipo necesita arreglo. Los Rockets son un equipo de baloncesto más profundo que sus rivales en la Conferencia Oeste, pero la inestabilidad del plantel y la falta de un mariscal de campo están empezando a afectarlos.

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Hace un mes, los Rockets ocupaban el segundo lugar del Oeste con un sólido récord de 15-5. Tuvieron marca de 8-10, ahora han perdido cinco de sus últimos siete, tienen una defensa entre los diez últimos y, al comenzar el nuevo año, están en el puesto 28 en ofensiva. Que estén en sexto lugar (23-15) a medio juego del play-in es un milagro y un testimonio del talento individual de la plantilla.

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Antes de la temporada, Houston ideó un plan de creación de jugadas por comité; Más oportunidades para Shepard, así como para Şengün, Durant y Amen Thompson. Pero especialmente a mitad de temporada, está claro que la ausencia de Fred VanVleet es mayor de lo que se había anunciado anteriormente. En la búsqueda de Udoka de un organizador de juego adecuado, ha jugado los últimos dos juegos con el no. La selección número 3, JD Davison, un guardia de dos vías, fue llamado antes que Shepard. No debería ser una sorpresa: Udoka ha hecho buen uso de su alineación de bases de tamaño insuficiente, incluido el veterano Aaron Holiday, pero la decepción de los Rockets podría socavar aún más sus esperanzas de contención en los próximos meses.

Por si sirve de algo, los altos mandos de Houston no han indicado una intención agresiva de mejorar su plantilla actual como lo han hecho en temporadas pasadas. Los Rockets no estaban interesados ​​en Trae Young antes de canjearlo, ni tampoco en un veterano experimentado como Za Morant o Chris Paul. Están menos inclinados a buscar nombres costosos como LaMelo Ball o Darius Garland debido a las posibles complicaciones que conllevan ese tipo de acuerdos de gran éxito.

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Houston, según fuentes del equipo, ha mantenido conversaciones con aproximadamente la mitad de la liga (se esperan más llamadas entrantes y salientes durante los próximos 10 días a medida que se acerca la fecha límite de cambios del 5 de febrero), pero ninguna oferta firme en ninguna dirección, lo que provocó un intenso debate interno. Una comprensión de lo que están dispuestos a hacer y una indicación de lo que necesitan los equipos. Por ejemplo, los Rockets recibieron varias llamadas sobre Taree Eason antes de que se convirtiera en titular, dicen las fuentes, así como consultas sobre las incorporaciones de verano Dorian Phinney-Smith y Clint Capela, pero nada concreto, como se informó anteriormente.

Sus limitaciones actuales de tope salarial (Houston tiene un tope máximo en la primera plataforma) limitan lo que pueden hacer en el mercado abierto, pero los Rockets han expresado su voluntad de mover parte de su capital de draft si es necesaria la mejora adecuada. Houston posee un total de nueve futuras selecciones de primera ronda, además de selecciones de segunda ronda, incluido el control de las futuras primeras selecciones de Phoenix, Brooklyn y Dallas.

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A primera vista, el enfoque cauteloso de Houston hacia la fecha límite de cambios es comprensible dado el clima actual. Pero, si los resultados negativos continúan y la caída de las posiciones continúa, es probable que se produzcan cambios. E independientemente de lo que esté en la parte superior de la lista de deseos (ayuda de armador competente o anotación de alas), los Rockets, tal como están construidos actualmente, están unos pocos escalones por debajo de una plantilla de campeonato y podrían beneficiarse de uno o ambos antes de que la ventana se cierre de golpe.