Kansas City, Mo. — En el último cuarto del partido decisivo del domingo por la noche contra los Houston Texans, el entrenador de los Kansas City Chiefs, Andy Reid, tomó una decisión que nunca antes había tomado en sus 27 años de carrera, que finalmente resultó ser el punto de inflexión en una derrota por 20-10.
Con 10 minutos restantes y el marcador empatado a 10, Reid decidió poner a la ofensiva de los Chiefs en el campo encarando cuarta y 1 desde su propia yarda 31.
En lugar de pedir un traspaso a Kareem Hunt, uno de los corredores más confiables de la NFL en situaciones de yardas cortas, Reed operó desde la escopeta en el backfield con el mariscal de campo Patrick Mahomes, el receptor Hollywood Brown. La jugada terminó cuando el pase de Mahomes quedó incompleto en el medio del campo para la receptora Rashee Rice.
Fue la primera vez en la carrera de Reed que buscó una cuarta oportunidad en el último cuarto o tiempo extra con el marcador empatado y su ofensiva en su propia línea de 40 yardas.
Minutos después, los Texans anotaron para ponerse arriba 17-10.
«Pongo a los muchachos en una posición difícil, ofensivamente, con cuartas oportunidades», dijo Reed. «Estaba tratando de ser agresivo con eso. Asumo toda la responsabilidad por eso. Pensé que podríamos conseguirlo. Es importante que aproveches las oportunidades. En retrospectiva, eso estuvo mal. Lo arruiné».
Al comenzar el domingo, los Chiefs lideraban la liga en tasa de éxito en cuartos intentos, convirtiendo el 80,8% de sus 26 intentos.
Next Gen Stats y el modelo ESPN Analytics concuerdan con la decisión de Reid, con la probabilidad de ganar de los Chiefs en 51.7% con 10 minutos restantes. Pero el ala defensiva de los Texans, Will Anderson Jr., presionó a Mahomes para que lanzara el balón antes de lo que le hubiera gustado contra la cobertura de zona de Houston.
«Hicieron un buen trabajo pasando a los que cruzaban», dijo Mahomes. «Traté de pasarle el balón a Rushie. Creo que llegué un poco tarde. (El cornerback de los Texans, Derek Stingley Jr.) rompió el balón e hizo una gran jugada. Tenemos que ejecutar a un alto nivel en esos grandes momentos. Eso es algo que no hemos hecho este año».
A pesar de abrir el juego con tres linieros de respaldo protegiéndolo, Mahomes jugó lo suficientemente bien como para darles a los Chiefs una oportunidad en la segunda mitad. Pero la mayoría de las veces, no pudo encontrar suficientes compañeros de equipo en posiciones de habilidad para ayudarlo a remontar.
Mahomes lanzó un pase profundo perfecto en el tercer cuarto al receptor Tyquan Thornton, el balón golpeó ambas manos antes de que el esquinero Kamari Lassiter desviara el pase. Cuando Thornton hizo la recepción, fue un touchdown de 48 yardas y le dio a los Chiefs su primera ventaja.
«Hemos estado cerca toda la temporada», dijo Mahomes. «Tienes que salir y lograrlo. Tengo que lanzar un poco antes para que (Lassiter) no pueda acercarse (a la pelota). Tenemos que hacer esas jugadas».
Mahomes terminó con sólo 160 yardas aéreas y una tasa de pases completos del 42,4%, la más baja de sus nueve años de carrera. Los 10 puntos de los Chiefs fueron la menor cantidad en cualquier partido en casa, temporada regular o playoffs, con Mahomes como titular.
En los últimos 20 minutos, Hunt, Rice y el ala cerrada Travis Kelce dejaron caer cada uno un pase crítico. La segunda caída de Kelsey, en jugadas consecutivas, condujo a la tercera intercepción de Mahomes, poniendo fin a la última oportunidad de los Chiefs de remontar. Los Chiefs terminaron con cinco caídas, empatados en la segunda mayor cantidad de cualquier equipo esta temporada.
Cuando Rice perdió el balón, en cuarta y 4 desde la yarda 41 de los Chiefs, Mahomes respondió colocando ambas manos en la parte posterior de su casco, enterrado en el césped.
«Llegas tarde en la temporada y no recuperas estas oportunidades», dijo Mahomes. «Es un buen equipo, pero tuvimos oportunidades. Simplemente no ejecutamos en el momento adecuado para ganar».
La derrota deja a los Chiefs a 6-7, poniendo fin a su racha de nueve títulos divisionales consecutivos de la AFC Oeste, la segunda racha más larga en la historia de la NFL y la racha activa más larga de títulos divisionales de cualquier equipo en la NFL, NBA, NHL y MLB, según una investigación de Elias Sports Bureau.
Según ESPN Analytics, las posibilidades de los Chiefs de conseguir un lugar en la postemporada se han reducido a sólo el 12%. Los cuatro partidos restantes de los Chiefs también serán contra oponentes de la AFC.
«Escucha, esto nunca termina, así que sigue luchando», dijo Reed. «He estado haciendo esto por mucho tiempo, he visto algunas cosas, así que continúa».
Para que los Chiefs lleguen a los playoffs, necesitan ganar sus próximos cuatro juegos y necesitan que Los Angeles Chargers (8-4) y Indianapolis Colts (8-5) pierdan múltiples juegos.
«Podemos controlar cómo terminamos la temporada», dijo el cazamariscales Chris Jones. «Si Dios quiere, vamos a encontrar una manera de llegar a los playoffs. Incluso si es pequeña, todavía tenemos una oportunidad, hombre. Para nosotros, la puerta todavía está abierta».
Rice y Brown abandonaron el vestuario antes de que se permitiera entrar a los periodistas. Dentro del vestuario, Kelsey se negó a responder preguntas de los periodistas y fue uno de los últimos jugadores en quitarse el uniforme. Se sentó frente a su casillero con las manos en la cabeza inclinada durante varios minutos.
«Cada temporada que he tenido con él en los últimos años, trato de apreciarla porque nunca se sabe (si es la última)», dijo Mahomes sobre Kelsey, un veterano de 13 años. «Se ha puesto en gran forma este año y ha jugado un gran fútbol. Tendrá la oportunidad de hacer lo que quiera después de esta temporada, pero sé una cosa: dará todo lo que tiene esta temporada para darnos la oportunidad de llegar a los playoffs.
«Sabemos que las probabilidades están disminuyendo».
