Es posible que su equipo de la USC haya perdido cinco de sus últimos seis juegos, más de lo que perdió la temporada pasada, pero el camino por delante probablemente será cuesta arriba, con cuatro de sus últimos 10 juegos contra equipos de los 12 mejores.
Pero de cualquier manera, con marca de 11-8, la entrenadora Lindsey Gottlieb no está lista para ondear la bandera blanca sobre la temporada de la USC o sus esperanzas en el torneo de la NCAA. De hecho, todo lo contrario.
«Queda mucha temporada», dijo Gottlieb con confianza el viernes, señalando a USC en Ann Arbor para el puesto número 7 dos días antes de enfrentar a Michigan. Los Trojans habían perdido 74-68 la noche anterior contra Michigan State.
«Sabemos que estamos ahí», continuó el entrenador. «Pero simplemente no fue lo suficientemente bueno. No estábamos satisfechos con eso. Pero para este equipo, si continuamos descubriendo las cosas que nos mantienen fuera del problema, entonces creemos que podemos hacer algo de daño».
A principios de enero, cuando los Trojans tenían marca de 10-3 y sin la superestrella lesionada JuJu Watkins, parecían haber encontrado algún tipo de avance. Pero el vacío que dejó en la alineación de la USC se hizo especialmente notable en el primer año, cuando una paliza ante la UCLA, la mayor pérdida durante el mandato de Gottlieb, dejó a la USC tambaleándose. El ala de segundo año Kennedy Smith sufrió una lesión y la USC le dio a Oregon una ventaja en el último cuarto unas noches después. En tres de sus siguientes cuatro juegos, contra Minnesota, Maryland y Michigan State, la USC fracasó de alguna manera en la recta final.
Aún así, Gottlieb señaló que ninguna de esas pérdidas es perjudicial para el currículum del torneo de los Trojans. Al menos no todavía. USC sigue ocupando el puesto 25 en la clasificación NET gracias a su difícil calendario fuera de la conferencia para comenzar la temporada. Los Trojans tienen marca de 9-1 en juegos contra oponentes del Quad 2, 3 y 4, pero tienen marca de 2-7 contra oponentes mejor clasificados actualmente clasificados como Quad 1.
Mientras la USC busca llegar al Torneo de la NCAA por cuarta temporada consecutiva bajo el mando de Gottlieb, el programa de baloncesto femenino de la USC no ha sido igualado desde que Cheryl Miller estuvo al margen. Pero después del enfrentamiento del domingo con Michigan, USC tendrá que competir con otro equipo entre los 10 mejores cuando Iowa llegue al Galen Center.
El calendario se suaviza después de eso, con partidos hasta febrero contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) y Penn State (7-13), todos los cuales se encuentran en el tercio inferior de la conferencia. Sin embargo, considerando las ocho derrotas de la USC, el margen de error en ese tramo es muy reducido.
«Toda nuestra mentalidad es mirar hacia adelante», dijo la guardia Cara Dunn. «Tenemos muchas oportunidades para cambiar las cosas».
Dunn, que ha estado dinámico desde el comienzo del nuevo año, ha tenido muchas oportunidades últimamente. Promedió más de 24 puntos sobre los últimos cinco de la USC.
Es el papel que imaginó cuando se comprometió con Gottlieb y USC para una ofensiva más fluida y de estilo profesional. Pero el delantero de transferencia necesitará algunos ajustes, similar al tiempo que le tomó a Kiki Iriafen adaptarse a la ofensiva la temporada pasada.
«Sólo estoy tratando de encontrar dónde encajo», dijo Dunn.
La escolta de la USC Cara Dunn ha encontrado su ritmo en el nuevo año, promediando más de 24 puntos en sus últimos cinco juegos.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Lo encontró justo a tiempo con el estudiante de primer año Jazzy Davidson, quien estaba sumido en una mala racha de varios juegos. Davidson sigue siendo una de las mejores estudiantes de primer año en el baloncesto universitario esta temporada, pero solo lanza un 38% desde el campo esta temporada. Smith, el tercer máximo anotador de los Trojans, tiene aún más rachas con un 35%. Los dos han tenido problemas especialmente desde la línea de tres puntos en los últimos partidos, lanzando un total combinado de cuatro de 26 en sus últimos tres partidos.
Afortunadamente para la USC, Dunn ha profundizado en su ausencia, acertando el 44% de sus intentos de tres puntos en los últimos cuatro para mantener a las Trojans en la ofensiva. Contra Purdue, en la única victoria de la USC en enero, Dunn anotó 29, el máximo de la temporada.
«Realmente estoy recordando quién soy y quién solía ser», dijo Dunn. «Estoy acostumbrado a anotar números altos».
La USC necesitará su contribución si espera hacer ruido en marzo. Hay poco que Gottlieb pueda hacer ahora respecto a las limitaciones de la zona de ataque de la USC, que depende de una rotación de cuatro jugadores bajo el centro. Pero Davidson continuó progresando en su primera temporada, mientras que el surgimiento de Dunn ayudó a aliviar la presión sobre el impresionante estudiante de primer año de los Trojans.
Cuando Gottlieb reunió a su equipo para la reunión del viernes, instó a sus jugadores a aprender de las difíciles lecciones de las últimas tres semanas. No había tiempo para hacer sonar ninguna alarma ahora, aseguró, esperando que estuvieran juntos de ahora en adelante.
«La única manera de superar una tormenta no es quitar la carretera, sino atravesarla», afirmó Gottlieb.
