En uno de los partidos más difíciles de la temporada, el entrenador de baloncesto femenino de UCLA, Cory Close, dijo el domingo que el No.
UCLA (20-1 en general, 10-0 Big Ten) lleva una racha de 14 victorias consecutivas y ocupa el puesto número 1 en las encuestas de esta semana, detrás del invicto Connecticut. alcanzó la 2ª posición. La pívot estadounidense Lauren Betts anotó 23 puntos y nueve rebotes, pero los Bruins ganaron a pesar de los problemas iniciales de faltas contra los Illini, disparando uno de 10 desde el rango de tres puntos.
«Illinois fue un partido reñido y realmente pensé que había un gran valor en el desafío que teníamos», dijo Close después de la práctica del viernes en el Mo Austin Basketball Center. «Lo redujeron a cinco en la segunda mitad y tenemos que practicar el equilibrio y hacer algunos ajustes en su forma de jugar. Fueron el primer equipo que nos enfrentó cara a cara en el poste. Tuvimos que hacer algunos ajustes en nuestra defensa en la segunda mitad.
«Podría haber entrenado mejor. Podría haber hecho ajustes en la primera mitad para alterar su ritmo. Fuimos desafiados, tuvimos que reaccionar con un pequeño margen de error y hacerlo rápidamente en un ambiente estresante y hostil. Esa será una buena lección para nosotros a medida que entramos en un juego más competitivo contra Iowa».
La base senior Kiki Rice reflexionó sobre el partido de Illinois: «Tenían una gran multitud. No va a ser fácil. Illinois tiene un núcleo joven realmente bueno y será realmente bueno en los años venideros. Nos lo pusieron difícil».
Iowa (18-3, 9-1) perdió ante la USC no clasificada 81-69 el jueves por la noche y cayó al puesto número 9 de la conferencia empatado en el segundo lugar con Michigan. Los Hawkeyes son el noveno oponente clasificado que ha enfrentado UCLA desde su única derrota ante Texas el 26 de noviembre en Las Vegas.
«Me gusta la trayectoria, el espíritu de entrenamiento y el deseo de triunfar de este grupo», dijo Close. «Illinois fue probablemente nuestra peor ejecución del informe de exploración en mucho tiempo. No jugamos con la misma urgencia, enfoque y conectividad que teníamos antes. Cada juego nos enseña algo diferente y uno tiene algunas lecciones dolorosas. No prestamos atención a las cosas que estábamos bajo nuestro control y no teníamos el mismo nivel de urgencia para ejecutar el plan de juego».
¿Cuál es el mensaje de la entrenadora a su equipo?
«Mejorate», dijo Close con total naturalidad. «Es la respuesta a todas las preguntas: encuentre formas de mejorar, utilice las experiencias de cada día para mejorar su juego».
La base Charlize Leger-Walker, quien jugó cuatro años en el estado de Washington y es una estudiante de posgrado de Nueva Zelanda, anticipa un partido difícil en Illinois.
«Eso es lo que esperamos de la mayoría de los equipos: nos atacarán bien», dijo. «Nos lanzaron algunas cosas diferentes que no hemos visto esta temporada. Podemos aprender de eso. Nos ayuda a prepararnos para lo que otros equipos podrían intentar hacernos».
Close espera un partido competitivo el domingo.
«Ambos equipos están jugando posiblemente el baloncesto más consistente de la conferencia», dijo. «Anoche cometieron un error contra la USC, pero tengo mucho respeto por lo que John (Jensen) hizo con ese grupo. Son disciplinados, conocen su identidad y aprovechan sus puntos fuertes.
«No necesito entusiasmarme demasiado por el partido del domingo. Son prácticamente los dos mejores equipos de la conferencia los que tienen la oportunidad de pelear en nuestra cancha. Son dos estilos de juego diferentes. ¿Quién puede hacer valer su voluntad y jugar el juego de la manera que quiere? Es otra oportunidad para desarrollar más consistencia y acercarnos a donde queremos llegar».
Si el último encuentro de los equipos sirve de indicación, el partido del domingo en Poly Pavilion se decidirá según la posesión final. Los Bruins, terceros clasificados, estaban detrás de Iowa, 67-65, en Iowa City en febrero pasado, detrás de 22 puntos y 12 rebotes de Betts y 12 puntos de Rice.
«Iowa es un equipo realmente bueno», añadió Leger-Walker. «Todos en el Big Ten son realmente fuertes. Sólo tenemos que estar preparados para lo que queremos hacer en términos de exploración y nuestra propia estrategia. Van a venir con fuerza y tenemos que estar preparados para eso».
Journey Houston, estudiante de primer año de Iowa, anotó 16 puntos, la mayor cantidad de su carrera, mientras que Ava Hyden agregó 13 puntos contra USC. Los Hawkeyes han ganado 17 de sus últimos 20 partidos del Big Ten de la temporada regular.
Close cita a Rice y Leger-Walker como ejemplos de jugadores que valoran la lealtad.
«Tanto Kiki como Charlisse están totalmente comprometidas con la ética de trabajo y el crecimiento, y ha sido un placer entrenarlas», dijo Close. «Kiki se quedó cuatro años y pagó sus cuotas, pero Charlisse también. Se quedó cuatro años y pasó por el año de Covid y la situación de las lesiones. Ambos niños se mantuvieron comprometidos y leales y mantuvieron el rumbo, y quiero honrarlos porque pocas personas hacen eso.
«La realidad es que no tenemos tantos jugadores de cuatro años como antes. Ya no puedo simplemente construir a partir de estudiantes de primer año. No me gusta eso. No me gusta, pero mi trabajo es liderar el panorama que me han dado. La gratificación instantánea es por lo que siempre estás tratando de luchar. La gratificación instantánea es el camino que hemos elegido. Quiero que los jugadores maximicen sus oportunidades, pero también es valioso trabajar mucho y duro por lo que quieres.
