Eliminar la carne puede reducir el riesgo de algunos cánceres, pero un importante estudio sugiere que puede conducir a un mayor riesgo de cáncer de intestino, especialmente para los vegetarianos.
Los hallazgos llegan más de una década después de que la Organización Mundial de la Salud calificara las carnes procesadas como carcinógenos del Grupo 1 y colocara el tocino y las salchichas en la misma categoría de evidencia que los cigarrillos, el alcohol y el asbesto.
Ese fallo demostró que comer sólo dos latas de tocino (50 gramos al día) aumentaba el riesgo de cáncer de intestino en casi un 20 por ciento. La carne roja también ha sido señalada, pero en menor grado, como posiblemente cancerígena.
Ahora, el estudio más grande realizado hasta ahora sobre una dieta sin carne y el cáncer ha arrojado una nueva advertencia.
Científicos de la Universidad de Oxford analizaron el riesgo de 17 tipos de cáncer en cinco grupos de alimentos, desde los carnívoros hasta los vegetarianos.
Descubrieron que los vegetarianos tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas, mama, próstata y riñón, y mieloma múltiple, un cáncer de la sangre.
Pero también tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de intestino: los vegetarianos enfrentan un riesgo 40 por ciento mayor que los consumidores de carne. Los vegetarianos también tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de esófago.
Las investigaciones enfatizan que eliminar la carne puede tener beneficios, pero no está exento de riesgos.
El equipo dijo que sus hallazgos ayudarán a arrojar luz sobre los beneficios y los posibles riesgos de una dieta vegetariana y el riesgo de cáncer.
El profesor Tim Key, coautor del estudio y experto en dieta y cáncer, afirmó: «Se recomiendan dietas que favorezcan las frutas, verduras y alimentos ricos en fibra y eviten la carne procesada para reducir el riesgo de cáncer».
«Nuestro estudio arroja luz sobre los beneficios y riesgos asociados con una dieta vegetariana».
El análisis recopiló datos de estudios anteriores publicados entre 1980 y 2010, que abarcaron a más de 1,8 millones de personas en el Reino Unido, Estados Unidos, Taiwán e India.
Los participantes fueron seguidos durante un promedio de 16 años, tiempo durante el cual hubo 220.387 casos de cáncer, siendo el más común el cáncer de mama, seguido del cáncer de próstata y colorrectal.
Aunque las tasas de cáncer de intestino entre los adultos están disminuyendo (en gran parte debido a las pruebas de detección), los casos están aumentando a un ritmo alarmante entre personas jóvenes, por lo demás sanas, lo que alarma a los expertos.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que los alimentos ultraprocesados impulsan la tendencia, eliminando los alimentos con fibra protectora del intestino con aditivos y conservantes.
La carne procesada está bajo especial atención porque contiene nitratos, que ayudan a mantener el tocino rosado y prolongar su vida útil. Cuando se cocinan, forman nitrosaminas, compuestos que pueden causar cáncer.
Cancer Research UK estima que 5.400 casos de cáncer de intestino al año son causados por el consumo de carne procesada.
Sin embargo, el estudio encontró que las dietas vegetarianas (generalmente bajas en grasas saturadas y altas en fibra) se asociaban con el mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Al publicar sus hallazgos en el British Journal of Cancer, los investigadores dijeron que los resultados fueron sorprendentes.
Una posible explicación es que los consumidores de carne en el estudio consumieron significativamente menos carne que el promedio. Los adultos en el Reino Unido suelen comer 34 g de carne al día, aproximadamente el tamaño de una albóndiga estándar, pero los participantes del estudio comieron menos de la mitad.
El equipo sugirió que el mayor riesgo de cáncer de intestino observado en los vegetarianos puede estar relacionado con una menor ingesta de calcio, un factor de riesgo conocido.
De todos los grupos, los vegetarianos consumieron la menor cantidad de calcio, a pesar de tener el mayor consumo de fibra y el menor consumo de alcohol, dos factores que se cree protegen contra el cáncer de intestino.
El profesor Key dijo: «A primera vista, nuestros hallazgos pueden parecer contradictorios, pero no contradicen el vínculo establecido entre la carne procesada y el cáncer de intestino.
‘Muchos de los consumidores de carne que estudiamos eran relativamente conscientes de su salud. Si hubiéramos incluido a más consumidores de carne procesada, los resultados podrían haber sido diferentes.’
También se ha descubierto que los vegetarianos tienen un mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas de esófago, uno de los dos tipos principales de cáncer de esófago.
Alrededor de 9.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad cada año en el Reino Unido, pero las tasas son mucho más altas en algunas partes de Asia.
Los investigadores sugieren que las dietas restringidas y la ingesta baja de proteínas animales y micronutrientes como la riboflavina y el zinc pueden influir.
Para otros tipos de cáncer, se ha demostrado que las dietas vegetarianas tienen un efecto protector.
Los hombres que evitan la carne tienen un riesgo 12 por ciento menor de cáncer de próstata. Otros estudios sugieren que las dietas basadas en plantas pueden retardar la progresión de la enfermedad y reducir los efectos secundarios como la incontinencia urinaria y la disfunción eréctil.
Los vegetarianos y pescatarianos también tenían un riesgo 25 por ciento menor de desarrollar cáncer de riñón, posiblemente porque la ingesta elevada de proteína animal aumenta los niveles de un biomarcador relacionado con el daño renal, aunque se necesita más investigación.
El riesgo de cáncer de sangre también es menor, lo que los investigadores han relacionado con un peso corporal saludable, siendo la obesidad el principal factor de riesgo.
El profesor Key concluyó: «En general, el panorama para los vegetarianos es muy prometedor.
«Pero, como todos los demás, los vegetarianos deben asegurarse de compensar los nutrientes que les faltan mediante suplementos o alimentos enriquecidos».
Los autores enfatizan que el estudio es observacional y no puede probar causa y efecto. Advierten que las dietas vegetarianas varían ampliamente y se definen por lo que la gente come y no por lo que evitan.
El profesor Tom Saunders, nutricionista del King’s College de Londres, que no participó en el estudio, calificó los hallazgos de «significativos», pero pidió precaución, señalando que los carnívoros estudiados no comían grandes cantidades de carne.
El profesor Jules Griffin de la Universidad de Aberdeen dijo que no había comparaciones con las directrices EatWell del NHS, que sugieren una dieta óptima para la prevención del cáncer.
El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo y representa casi una de cada seis muertes.
Los datos globales de 42 países muestran que el cáncer de colon es el único cáncer en aumento, especialmente entre los menores de 50 años, lo que deja a los médicos desesperados por respuestas.
