Kansas City, Mo. — Como lo hizo recientemente durante esta increíble carrera del equipo de voleibol de Texas A&M, el bateador All-America Logan Lednicki levantó en el aire a su compañera de equipo Ava Underwood, de 5 pies 7 pulgadas, el jueves por la noche.
«¡Vamos al campeonato nacional!» le dijo a Underwood.
«Lo sé», respondió Underwood.
Los Aggies soportaron otra postemporada maratónica en la Final Four del Torneo de Voleibol de la NCAA en el T-Mobile Center para alcanzar al sembrado No. 1, Pittsburgh, 29-27, 25-21, 25-20. La victoria prepara un enfrentamiento de la SEC contra Kentucky en el partido por el campeonato del domingo.
Hace una semana, Texas A&M estaba al borde de la eliminación y logró una barrida inversa sobre Louisville, segundo cabeza de serie, en el Sweet 16. Los Aggies siguieron eso poniendo fin a la temporada invicta de Nebraska en un emocionante partido de cinco sets el domingo en Lincoln que incluyó un revés de 37 en cuarta oportunidad. Lednicki llamó a los Aggies «el equipo más aterrador del voleibol». Esa etiqueta fue difícil de disputar el jueves, cuando tranquilamente lograron una racha de 8-0 en el segundo juego contra Pitt.
Los Aggies se han convertido en los favoritos de los fanáticos durante el Torneo de la NCAA, una especie de historia de Cenicienta, un equipo que recibe el calor y el impulso en el momento adecuado. Pero el entrenador Jamie Morrison es fugaz y confía en la idea de que su equipo llegue al partido por el título.
Dijo que fue por diseño.
«Creo que el voleibol es un juego de ritmo rápido; si no es ruidoso, tienes una mente débil», dijo Morrison el jueves por la noche. «Una de las cosas de las que hablo mucho en nuestro programa es que me importan menos los errores y más las respuestas.
«Hablamos mucho sobre fortaleza mental y fortaleza mental y las habilidades involucradas… Comenzamos la temporada hablando de quién eres como persona, y luego, a mitad de temporada, hablamos de quién eres como competidor. Cuando llegas a estos grandes momentos, obtienes cuatro puntos, entonces es un juego de impulso porque empiezas a perder la noción de quién eres».
El tema más relevante para el éxito de los Aggies es dónde se encuentran.
Cuatro estudiantes de último año (Lednicki, Underwood, Ifenna Kas-Okpalla y Lexi Ginn) tienen marca de 5-13 como estudiantes de primer año en el juego de la SEC en 2022. Lednicki y Underwood son legados de A&M que soñaron con convertir a A&M en una potencia del voleibol mientras vestían el granate y el oro. Ese sueño no se hizo realidad hasta 2023. Cuando llegó Morrison.
«Cuando consiguió el trabajo, no tenía dudas de que me quedaría. Sabía que él era el tipo que podía hacer de este lugar un gran lugar para el voleibol y simplemente para que la gente fuera, y quería ser parte de eso. Simplemente no me convenció mucho», dijo Underwood.
«Tiene muchas palabras de moda, pero creo que lo más importante es ser uno mismo. No va a hacer copias del mismo competidor. Realmente nos abraza a todos por nuestras diferencias y creo que eso es lo que hace que nuestro equipo sea tan especial».
Para 2024, Morrison tiene a los Aggies en el Sweet 16. Se enfrentaron a Wisconsin, segundo favorito, y perdieron en cinco sets, quedando a dos puntos de la victoria. Morrison, quien fue nombrado el jueves Entrenador del Año AVCA de la División I 2025, dijo que el equipo de este año está cosechando los beneficios de esa experiencia. Underwood fue un paso más allá.
«Para ser honesto, creo que perder el torneo del año pasado fue un punto de inflexión para nosotros», dijo Underwood.
Unas semanas más tarde, los Aggies agregaron a Kyndall Stowers a su lista. El estudiante de segundo año fue retirado médicamente en Baylor después de sufrir cuatro conmociones cerebrales en un lapso de ocho meses. Stowers ha sido uno de los jugadores más dominantes de los Aggies y lideró al equipo con 16 remates y bateó .433 el jueves.
Ella encajaba perfectamente. Cuando Stowers logró un remate para darle a los Aggies una ventaja de 13-11 en el tercer juego del jueves, les dedicó una sonrisa de complicidad a sus compañeros de equipo. Texas A&M tomó el control.
«Creo que ahora nos hemos unido como equipo», dijo Stowers sobre su recuperación en el segundo juego que marcó la pauta para el partido. «Mucho de eso sucedió cuando jugábamos contra Nebraska. Estábamos un poco arriba y ellos se pusieron manos a la obra. En el cuarto set, se prolongó para siempre. Pensamos, ‘Oye, no haremos eso otra vez’.
«‘Están corriendo ahora mismo, vamos a resolverlo, van a tener evidencia de lo que están haciendo, pero vamos a responder y no dejaremos que eso suceda’.
Fue una noche de postemporada inusualmente corta para los Aggies. En el tercer juego, Kass-Okpalla rompió el balón más allá de la defensa de los Panthers para sellar la victoria. Después de que la pelota aterrizó y la multitud estalló, Kass-Okpalla caminó de regreso al centro de la cancha y se unió a sus compañeras de equipo saltando en círculo.
La multitud pro-A&M sostenía grandes recortes de cabezas de sus jugadores favoritos y chocaban los cinco con Lednicki y algunos otros compañeros de equipo en el aire.
Ni ella ni el resto de los Aggies se sorprendieron. Construyeron hacia esto.
«Honestamente, creo que (la mentalidad de postemporada) es la misma», dijo Lednicki. «Sé que probablemente sea como golpear a un caballo muerto, pero sigues escuchando: ‘¿Por qué no nosotros?’ Literalmente ¿por qué no nosotros?
«Se nos considera muchos desvalidos en estos momentos porque no hemos estado aquí antes. Pero sabemos que tenemos todas las piezas correctas.
«¿Pero por qué no nosotros?»
