A principios de febrero, uno de mis colegas amantes del fútbol y que odia el rugby entró en la oficina y se quejó, como hace todos los años. El Seis Naciones, la principal competición internacional de rugby de Europa, comienza el 5 de febrero y se prolongará hasta mediados de marzo, y Inglaterra se enfrentará a Irlanda en un choque de alto perfil el sábado. Entre palabrotas, se queja de que en su pub local se transmitirá rugby de pared a pared, y no fútbol, la mayoría de los sábados durante las próximas semanas. Le guste o no, algunos de los principales directivos del fútbol buscan en el rugby su última inspiración.
Antes de que Inglaterra jugara contra Nueva Zelanda en su partido de prueba de rugby de noviembre, el entrenador de Brighton & Hove Albion, Fabian Herzeler, visitó el campamento de Inglaterra. Los jugadores ingleses son entrenados por entrenadores de fútbol visitantes: Antonio Conte y Gareth Southgate en el pasado. Los directivos de rugby visitan equipos de fútbol para hacer lo mismo. Pero Harzeler iba especialmente a las gradas, donde los entrenadores de rugby se sientan durante los partidos.
«El entrenador en jefe siempre está observando, sin involucrarse emocionalmente en el banquillo», dijo Herzeler. «Se trata más bien de monitorear las cosas como un analista y tomar decisiones desde la grada. Podría ser el futuro también en el fútbol».
En Francia, desde el partido del Paris Saint-Germain contra el Lens en septiembre, el técnico del PSG, Luis Enrique, ha visto los primeros 45 minutos de algunos partidos en casa desde las gradas. «Durante mucho tiempo he visto a entrenadores de rugby analizar los partidos desde una perspectiva muy diferente», dijo. «Me gusta la oportunidad de mejorar las cosas de esta manera. Quería ver la primera mitad desde las gradas y fue increíble. Fue diferente. Pude controlarlo todo». Dijo que hizo que su charla de entretiempo fuera más efectiva porque vio todos los análisis en tiempo real.
Esta práctica es difícil de mantener en el extranjero (las regulaciones españolas dictan que el entrenador debe permanecer en el banquillo) pero también se ha trasladado a la forma en que Luis Enrique ve el entrenamiento. En el extenso Campus de París-Saint-Germain, observa algunos entrenamientos en el elevador de tijera de seis metros de altura que se eleva sobre el terreno de juego. Antes de la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada, dijo que cambió completamente su perspectiva y ayudó a mejorar el «movimiento de su equipo».
¿Veremos este enfoque adoptado en la Premier League? Si ves a un entrenador en las gradas estos días, normalmente es porque ha sido amonestado. Pero a algunos les gusta: Sam Allardyce lo estaba haciendo hace unos 15 años, pero antes de él hubo otros como Walter Smith, George Graham, Steve Koppel, Glenn Hoddle y Jim McLean, el legendario entrenador del Dundee United que gritaba órdenes por teléfono desde una vitrina cuando le prohibían la línea de banda. Richie Wellens, de Leyton Orient, ha sido fanático de ver los partidos desde las gradas, pero cada vez que se sugiere la posición de Luis Enrique en la primera mitad, Allardyce es aclamado como un creador de tendencias. Siguió esta práctica durante sus etapas en Bolton, Newcastle United y Blackburn solo para abandonarla en West Ham.
Desde principios de la década de 2000, Allardyce ha pasado tiempo regularmente con el equipo de rugby de Inglaterra, estudiando sus programas de fuerza y acondicionamiento, su uso de datos y cómo entrenan. También le interesó cómo se gestionaba el equipo. «Nuestro psicólogo en Bolton dijo: ‘Ve a las gradas porque vas a estar saltando arriba y abajo en la banca. Así que conseguimos auriculares y radios y nos comunicamos con la banca junto con el tipo que codificó el juego'», dijo Allardyce a ESPN. «Entonces podemos mostrar imágenes en el entretiempo en lugar de hablar con los muchachos. Tenemos un retraso de 10 segundos en la televisión, por lo que podemos ver las cosas y eso ayuda a eliminar la emoción de las decisiones. Se obtiene una buena vista allí».
No puedo decir que algunos clubes como él se queden fuera del banquillo. «Se quejan de que yo esté en las gradas; dicen que debería estar allí gritándoles a los jugadores», dijo Allardyce. «Uno se mantiene fuerte y se apega a ello, pero la situación se intensifica y si hablan de ello en las salas de juntas, regresa a la banca. Si yo estuviera dirigiendo ahora, definitivamente estaría en el estrado. Pero no hay una manera correcta o incorrecta».
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También puede ver otros efectos menores. Algunos entrenadores utilizan términos tomados directamente del rugby, como «escuadrón bomba» y «rematadores», para describir a los jugadores que vienen en masa para cambiar el flujo de un partido. Al ex entrenador de rugby de Inglaterra, Eddie Jones, no le gusta llamar a su banco «suplentes», sino que adoptó el término «rematadores» por primera vez en 2017. Luego, en marzo de 2023, el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, comenzó a referirse a su banco como «impactadores» o «rematadores». Jones y Arteta solían compartir un grupo de WhatsApp con el entrenador en jefe de los Green Bay Packers, Matt LaFleur, el miembro del Salón de la Fama de la NBA, George Karl, y el entrenador de baloncesto, Mike Dunlap. «Todos entramos y compartimos nuestros problemas y todos te dicen lo que piensan», dijo Jones. «Es asombroso».
Arteta habló de su preferencia por los «definidores» tras la victoria por 2-0 sobre el Athletic de Bilbao en septiembre. «Me gusta porque no me gustan otras palabras para describir a los jugadores», dijo. «Y creo que, a medida que avance el partido, se volverán más importantes. La calidad de (sus) minutos dictará la calidad de nuestra temporada, sin duda».
Eso no quiere decir que el término haya sido recibido con amplia aceptación, ya que el exdelantero del Watford Troy Deeney calificó el cambio lingüístico de «infantil» y dijo que aquellos que no lo entiendan se sentirán «confundidos y frustrados». No puedo ganarlos a todos.
Mientras tanto, los Springboks (el equipo de rugby de Sudáfrica, ganador de las dos últimas Copas Mundiales masculinas) tienen lo que llaman un «escuadrón bomba» en el banquillo, un grupo que aporta fresco físico e impulso. Y después de que la selección masculina de fútbol de Inglaterra venciera a Serbia por 2-0 en Wembley en noviembre Dios lo bendiga, Judas Bellingham, Jordan Henderson Y Phil Foden Con todos impactando en el banquillo, el entrenador Thomas Tuchel introdujo la frase. «No nombraría (a los jugadores) de otra manera, pero me gusta», dijo Tuchel. «Me gusta un poco más ‘Bomb Squad’ que ‘Finisher’.»
En cuanto a otras cosas, es probable que el árbitro del partido televisado de rugby «agradezca» a alguna parte del VAR, ambos métodos defectuosos y que consumen mucho tiempo. Olvidemos eso. Pero volvamos a mi erudito colega. Cuando le conté la idea y le escribí sobre ella enseñando rugby, respondió: «¿Qué? ¿Qué tal si nos hacemos cargo del pub y arruinamos mi tarde de sábado?».
