SEATTLE – Cuando se abrió el vestuario el domingo por la noche, Sam Darnold encabezaba un desfile de alegría en medio de una nube de humo de cigarro.
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En lo alto, los parlantes hacían sonar muy deliberadamente «Going Back to Cali» de Notorious BIG, proporcionando una especie de banda sonora de la carrera del mariscal de campo de los Seattle Seahawks. Podría decirse que tuvo el juego de su vida, posiblemente el momento más importante de su carrera en la NFL. Seattle derrotó a Los Angeles Rams 31-27, con algunos pases completos clave de Darnold en el último cuarto que marcaron la victoria. Ahora se dirige al Super Bowl como ganador del título de la NFC, tomando el escenario más grande del juego el 8 de febrero en el Levi’s Stadium en Santa Clara, California.
Sam Darnold está de regreso con Cal.
Protagonizó la escuela secundaria San Clemente. Se convirtió en un codiciado prospecto del draft de la NFL en la Universidad del Sur de California. Y no olvidemos dónde se reconstruyó su carrera de fútbol profesional a partir de las cenizas en el campo de práctica de los San Francisco 49ers junto al Levi’s Stadium. La victoria del título de la NFC del domingo le dio a Darnold: la oportunidad de completar un círculo de fútbol americano y luego poner ese círculo en su dedo en forma de anillo de Super Bowl: su ascenso en la USC, su caída con los New York Jets y Carolina Panthers y el resurgimiento de su carrera como suplente con los 49ers y luego con los Minnesota Seahawks y Minnesota Vikings.
Ha sido un viaje en el que los Seahawks han disfrutado de un lugar en el Super Bowl, especialmente para ellos, pero también mucho para Darnold. El regreso de un mariscal de campo del abismo del fútbol está constantemente plagado de críticas de que no puede ganar partidos importantes. A pesar de llegar al Campeonato de la NFC, los escépticos señalaron una arrolladora victoria por 41-6 en la ronda divisional sobre los San Francisco 49ers y lamentaron que Darnold no llevara la carga. Lanzó sólo 17 pases en ese juego, lo que redujo la contribución de Darnold a una bofetada de los críticos: No ganó un juego para Seattle. Simplemente se hizo a un lado y no lo arruinó.
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Eso molestó a los jugadores de Seattle. Esto molestó a los entrenadores de los Seahawks. Luego llegó el domingo, cuando no sólo lanzó para 346 yardas y tres touchdowns, sino que también confió en el cuerpo técnico para jugar a los lanzamientos: Seattle podía correr el balón fácilmente, agotar el tiempo y apoyarse en la defensa para lograr la victoria.
Fue una derrota 21-19 en la Semana 11 y una victoria en tiempo extra 38-37 en la Semana 16 después de que Darnold lanzara seis intercepciones y dos touchdowns en juegos de temporada regular contra los Rams. En esos dos juegos, Darnold lanzó para cero touchdowns y tres cuando estaba bajo presión, según Next Gen Stats. El domingo, cambió esa estadística por completo, lanzando tres de sus touchdowns bajo presión (un nuevo récord personal) contra cero intercepciones.
«No puedo hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo», dijo el entrenador de los Seahawks, Mike McDonald. «Él detuvo a muchos muchachos esta noche, así que estoy muy feliz por él… Cada vez que van y anotan de nuevo, él regresa. Hace algunos tiros importantes en tercera oportunidad. Dos minutos, cuatro minutos. El tipo no ha practicado en toda la semana. Estoy muy feliz por él. Se lo merece. Ha sido una roca para nosotros todo el año».
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Este entrenador no habló tras la victoria. Es una voz en un coro de alabanza.
«Estoy muy feliz por él», dijo Jackson Smith-Njigba, sentado frente a Darnold en el vestuario y asintiendo en dirección a su mariscal de campo. Después habló con los periodistas desde el podio y procedió.
«Un verdadero líder», dijo Smith-Njigba. «Verdadero competidor, líder. Él nos dirigió hoy. No puedo decir lo suficiente sobre Sam, hombre».
El profundo Julian Love agregó: «‘Probablemente tuviste suerte hoy’, eso es lo que (los críticos) quieren decir, ¿verdad? Tengo una perspectiva sobre Sam porque comencé mi carrera en Nueva York (con los Giants), tuvo mala reputación desde el principio, y no creo que eso sea lo suficientemente bueno para quién es él como persona o como jugador. Es simplemente un buen tipo al que amar… Todas esas críticas no importan y es una gran persona para nosotros hoy». Ganó el juego.
El caso de Love con Darnold, cuya carrera coincidió en Nueva York, recuerda su decepcionante final con los Jets. Unos meses después de que Darnold fuera transferido a los Carolina Panthers en 2021, el gerente general de los Jets, Joe Douglas, se reunió con Yahoo Sports en el siguiente campo de entrenamiento. Al revisar el negocio, Douglass continuó explicando el fracaso de Darnold como un fracaso organizacional.
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«Sigo pensando que será un buen mariscal de campo», dijo Douglas en ese momento.
Dos años más tarde, después de que Darnold rompiera con los Panthers y sorprendentemente ganara el puesto de suplente con los 49ers de San Francisco, lo que llevó a los 49ers a cambiar a Trey Lance, tanto el entrenador en jefe Kyle Shanahan como el gerente general John Lynch le dijeron a Yahoo Sports que Darnold aún podría convertirse en un mariscal de campo titular exitoso.
Al final, Douglas tenía razón. Shanahan y Lynch tienen razón. Los Minnesota Vikings también tenían parte de razón al firmar a Darnold con un acuerdo puente de titular por un año que finalmente lo estableció nuevamente como un mariscal de campo legítimo, solo para irse a Seattle en la agencia libre en marzo pasado.
Darnold se convirtió en el primer mariscal de campo titular de la generación del Draft de la NFL 2018 en llegar al Super Bowl, por delante de Josh Allen de Buffalo Bills, Lamar Jackson de Baltimore Ravens y Baker Mayfield de Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estaba en la plantilla de los 49ers cuando San Francisco llegó al Super Bowl en 2023, pero no apareció en el juego).
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Lo hizo bajo el mismo régimen de los 49ers que lo ayudó a retomar su carrera y con el mismo quarterback al que respaldó en 2023, Brock Purdy. Lo hizo ante los Rams en un duelo con Matthew Stafford, quien probablemente ganará el premio MVP de la liga dentro de dos semanas. Y lo hizo con una lesión en el oblicuo que le hizo perderse un importante tiempo de práctica en las últimas dos semanas. Tanto es así que, cuando se le preguntó el domingo si alguna vez había iniciado un juego con menos práctica durante una semana completa, a lo que Darnold respondió: «No lo creo».
Se mire como se mire, ha sido un largo camino de regreso a Cali para cualquiera en la plantilla de Seattle. Y toda la organización de los Seahawks está aquí para apoyarlo.
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«Tenemos otro por delante, pero para superar lo que él tiene que superar, he estado con Sam todo el día», dijo Smith-Njigba. «Creemos en él. Este edificio cree en él. Esta ciudad cree en él. Es increíble correr en el campo con él».
