La delantera del Washington Spirit, Rosemonde Coussi, parecía estar quedando sin tiempo mientras perseguía el balón por la banda a los 27 minutos de la victoria de su equipo por 2-0 en la semifinal de la NWSL sobre los Portland Thorns el sábado en el Audi Field.
Coussy prácticamente se fue a la banca, puso el balón dentro de los límites y dejó a la defensora de los Thorns, Caitlin Torpey, en el polvo. Se necesitaron exactamente 16 segundos para que el balón saliera de los pies de la mediocampista de Thorns, Olivia Moultrie, 120 yardas hacia la red contraria para un tiro de esquina de Thorns, donde Gift aprovechó un pase de Coussy el lunes.
El gol sofocó la presión del Spirit en la primera mitad y le valió a Washington un segundo viaje consecutivo al Campeonato NWSL. El gol también encapsuló perfectamente el éxito reciente del Spirit: dos héroes anónimos que cargan con la carga del equipo Hellbent para superar a sus oponentes.
Cousci y Monday han llevado silenciosamente a un equipo Spirit que ha estado plagado de lesiones esta temporada y operado (contra su voluntad y para disgusto del entrenador en jefe Adrián González durante las conferencias de prensa) a la sombra del estrellato del delantero Trinity Rodman.
El mundo ya está observando cada movimiento de Rodman para ver si la estrella del equipo nacional femenino de EE. UU. volverá a jugar en estos playoffs después de sufrir un esguince en el ligamento medial colateral el mes pasado. Luego llegó el sábado por la mañana, cuando Rodman se vestiría para el Spirit en casa por última vez, y parecía más que nunca debido a ofertas más lucrativas para el inminente agente libre en el extranjero.
Horas más tarde, Rodman hizo un cameo en el minuto 90 y estuvo a centímetros de anotar en el tiempo de descuento frente a un estadio estridente y lleno con más de 19.000 aficionados. Un gol hubiera sido suficiente (Rodman anotó el gol de la victoria en el tiempo adicional contra los Thorns en el Audi Field en agosto después de otro largo descanso por lesión), pero no fue necesario. Este no es sólo un equipo enérgico construido alrededor de Rodman, cuya profundidad ha sido puesta a prueba por una serie de lesiones esta temporada.
Cousci movió los hilos desde el pitido inicial una semana antes en los cuartos de final y en innumerables otras ocasiones esta temporada. Le tomó solo cuatro minutos volver a conectarse con Monday, pero Monday fue sancionado por fuera de juego por poco. Se disparó el disparo de advertencia y Washington pisó colectivamente el acelerador para hacer que Portland, una franquicia con más apariciones en playoffs que cualquier otra en la historia de la liga, pareciera demasiados recién llegados con los ojos muy abiertos a la ocasión.
El lunes y Koussi finalmente hicieron equipo y se llenaron de emoción en un gol que contaba como lo habían hecho hace una semana, apenas unos días después de regresar del funeral de su padre en Nigeria.
En la semifinal del sábado, la mediocampista del Spirit Croix Bethune anotó un gol seguro en el minuto 83 cuando interceptó un desacertado pase hacia atrás del defensor de los Thorns Sam Hiatt, golpeó el balón alrededor del portero Mackenzie Arnold y casi metió el balón en el fondo de la red.
Por el dominio del Spirit a lo largo del juego, es fácil argumentar que un par de errores de los Thorns marcaron la diferencia en la semifinal del sábado. Y si bien se debe elogiar a Portland por su propia recuperación para llegar a las semifinales en medio de sus propios problemas de lesiones, la victoria semifinal del Spirit no puede diluirse en suerte o márgenes finos. Este es un equipo que regresa a su segundo partido consecutivo por el campeonato en la que muchos consideran la liga más competitiva del mundo.
González habló extensamente la semana pasada sobre los preparativos mentales y emocionales del equipo. En un momento dado, después de la victoria de su equipo en cuartos de final sobre Racing Louisville, argumentó que la preparación era más importante que la estrategia. El Spirit, acostumbrado a ir a la prórroga en la postemporada, ganó en la tanda de penaltis en casa en los playoffs por segundo año consecutivo. Su persistencia no es una coincidencia.
No se requiere tiempo adicional el sábado. La mentalidad madura y la experiencia de Spirit brillaron desde el pitido inicial. Coussi corrió rampante por el flanco derecho. Kate Wiesner, reemplazando a la lesionada lateral Gabby Karl, causó estragos en la izquierda. La defensa central Tara McKean comenzó después de una salida por lesión en los cuartos de final, y ella, Rebecca Bernal y Esme Morgan formaron una línea defensiva alta para recuperar el balón e inmovilizar a los Thorns en su propia mitad defensiva.
Este es un equipo cuya profundidad y calidad han sido puestas a prueba y probadas a través de varias lesiones de Rodman, la ausencia de tres jugadores de calidad titulares por licencia de maternidad y, por segundo año consecutivo, un dramático cambio de entrenador a mitad de temporada. Mientras tanto, Washington ha ido ganando puntos e impulso de manera constante a la sombra de la temporada récord de Kansas City Current.
Pero Washington sigue vivo en estos playoffs. Spirit dirige una serie de estrellas menos anunciadas. Su experiencia como grupo que soportó dolores de cabeza y duras lecciones el año pasado está dando sus frutos en esta postemporada.
Parece que fue hace mucho tiempo que el Spirit ganó la Copa Desafío NWSL en una revancha del campeonato contra el Orlando Pride. Washington celebró esa victoria en la tanda de penales en Orlando el año pasado con una venganza especial, aunque estrecha.
Ahora, el Spirit tendrá una verdadera venganza el 22 de noviembre en San José, California, en el Campeonato NWSL.
