Era un típico viernes de invierno para David Nozzoliello, de 45 años. Y en un día frío y abrasador, él y sus compañeros de trabajo en WinTrust Bank en Orland Park no querían ir muy lejos para almorzar. Así que comí en Hooters en el estacionamiento de al lado.
«No me gustó mucho la comida allí, pero la hice de mala gana», dijo Nozzoliello. «Traté de comer lo más limpio posible; comí alitas desnudas sin salsa ni empanizado. Compré algunas papas fritas. Se convirtió en una comida de campeones antes del juego».
Nozzolillo termina trabajando desde casa. Estuvo hablando por teléfono con un cliente hasta las 5 p.m. y perdió una llamada de Danny Tranchida, su contacto de operaciones de hockey con los Chicago Blackhawks. Tranchida volvió a llamar.
«Oye, Spencer Knight también tiene gripe», informó Tranchida. «Así que Knight y (Arvid) Soderblam no estarán en el edificio esta noche. Necesitamos que llegues temprano. Vas a vestirte».
Las noches de Nozzolillo suelen pasarse en ligas cerveceras del área de Chicago. Un ex portero D-III en Lake Forest College, quien, según admitió él mismo, «condujo el pino allí» y renunció a su tercer año después de que el equipo trajera a dos estudiantes de primer año de 21 años de Alberta, Nozzoliello ahora juega en ligas masculinas que cuentan con jugadores de élite mayores de 40 años. Todo el mundo necesita balas, dijo. «Así que lo reemplazo cuando puedo».
Durante los últimos cuatro años, Nozzoliello ha sido uno de los cuatro porteros suplentes de emergencia designados por los Blackhawks. Fue contratista independiente en 1099; Mientras está de guardia, le pagan $100 para presentarse en el United Center y ver hockey. Este suele ser el alcance de la misma. El viernes pasado fue la única excepción.
Nozzolillo se revolvió. El día anterior arrojó su equipo de hockey a la lavadora, pero se olvidó de centrifugarlo. Está mojado. Rápidamente metió su ropa en la secadora y luego condujo 30 minutos hasta el United Center. A medio camino, Nozzoliello recibió otro mensaje de texto confirmando la ortografía de su apellido para la camiseta. «Tan pronto como apareció, pensé ‘Oss—‘», recordó Nozzoliello. «Está sucediendo».
Fue un torbellino desde el momento en que entró al vestuario.
«Había una multitud. El gerente del equipo dijo: ‘Oye, ¿quieres calcetines? ¿Necesitas esto? ¿Puedo afilar tus patines? ¿Quieres un poco de agua?’ Dice Nozolillo. «Entonces los camarógrafos estaban caminando filmando y esas cosas. Algunos chicos se acercan y se presentan a mí. Dije: ‘¿Qué está pasando aquí?’
Nozzolillo recibió un contrato de prueba amateur de un día para firmar (Monto: $0). Inmediatamente lo miró y vio algunos defectos. Ingresó su fecha de nacimiento correcta. Sostuvo la izquierda y dibujó donde se decía que estaba escrita la derecha.
«Dice que mi nombre es Dave, no David», dijo Nozzoliello. «Cualquiera que me conozca sabe que odio a Dave. Soy David. Pero no quería ser demasiado parcial, así que lo dejé pasar. Lo cambié. Quería cambiarlo. No consideré la posibilidad de que se registrara en la NHL y se refiriera a mí en la televisión y explotara así. Sólo estoy tratando de estar en el momento».
con la nhl Preparándose para una pausa olímpica de tres semanas por primera vez en más de una década, el calendario de la liga está más condensado que nunca. Esto es especialmente un problema durante la temporada de gripe y virus. Un virus estomacal que los médicos del equipo dicen que ni siquiera los jugadores de hockey más duros pueden superar, como lo experimentaron los Blackhawks la semana pasada.
«Tengo entendido que si no eres un puck, estás jugando», dijo Nozzoliello.
«Fue lo más malo que jamás haya visto un vestuario destrozado», dijo el entrenador de los Blackhawks, Jeff Blashill. «Fue simplemente una caída hombre por hombre».
Los Blackhawks ya habían cortado a cuatro jugadores, incluido Soderblom, por lo que llamaron al portero de la AHL, Drew Comesso, quien jugó para el Rockford IceHogs, afiliado de Chicago. «Pensé que estaba jugando», dijo Knight, el titular habitual. «Me presenté en la pista, pero allí todavía estaba enfermo. La gripe fue dura. Me sorprendió lo rápido que llegó».
Cuando enviaron a Knight a casa, se decidió que Comeso sería titular y Nozzolillo retrocedería. Ahora bajo contrato, el jugador de 45 años puede hacer calentamientos y sentarse en el banquillo.
Los porteros de respaldo de emergencia (EBUG) son una de las innovaciones más inusuales de la NHL. Teniendo en cuenta el momento en que llegaron a Disney, los Joes normales encajan en la mejor liga de hockey profesional del mundo. Todo comenzó en 2015, cuando los Florida Panthers coquetearon con el desastre tras perder a dos porteros en un partido. La NHL estableció como regla en 2016 que un EBUG esté en espera y listo para cualquier equipo. La liga argumentó que era mejor tener a alguien con experiencia como portero, aunque limitada, que obligar a un jugador de posición a lesionarse al entrar a la red.
La regla EBUG le dio 15 minutos de fama a David Ayers, el conductor de Zamboni que se quedó atrapado en un juego de Hurricanes contra Maple Leafs en 2020, y a Scott Foster, un contador del área de Chicago que jugó 14 minutos contra los Winnipeg Jets en la temporada 2019 y detuvo siete tiros que enfrentó.
Foster sigue siendo uno de los EBUG designados de Chicago e, irónicamente, los Blackhawks le pidieron que asistiera al patinaje del viernes por la mañana para algunos ejercicios (un papel menos publicitado pero común en la liga).
«Cuando vi a Scott Foster en el hielo, fue como ver a una celebridad», dijo el defensa de los Blackhawks, Alex Vlasic, quien creció en los suburbios de Chicago. «Recuerdo cuando entró y se convirtió en una leyenda. Patrick fue el tipo que entró y detuvo al tipo que se salía de la línea una vez».
Nozzoli tuvo su turno en la agenda del viernes por la noche. Y más presión para los Blackhawks: contra los Capitals liderados por Alex Ovechkin, tienen un portero de 23 años con solo un inicio en la NHL en su currículum. Y no hay margen de error.
«Es una situación muy, muy difícil para Drew», dijo el gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson. «De patinar por la mañana en Rockford y llegar a este juego pensando que vas a retroceder, ahora no estás retrocediendo, estás comenzando. Y con EBUG, te dejan para tantos goles como permitas. No saldrás a menos que te obliguen a salir».
Cada calentamiento de la NHL Tener un flujo y una rutina con tiempos muy concretos. Después de un ejercicio, los porteros suelen salir, los jugadores entran en fila y todos tiran a la red.
«EBUG intervino porque entraban 20 muchachos», recordó riendo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. «Y literalmente le disparó un millón de tiros a Goldberg (de los Mighty Ducks) a la vez. Lo tomó como un campeón. Quería acción. Lo respeto totalmente. Si quieres tener la oportunidad de hacer eso, necesitas algunos tiros de la NHL».
Nozzolillo, que conste, no quería que estuviera en la red.
«Tenía una nueva cinta adhesiva en mi bastón. Lo miré después de los calentamientos y no había ni una sola marca de disco en mi bastón», dijo Nozzoliello. «Sólo para darles una idea de cuántos muchachos intentaban ponerse encima de mí. Aún así, creo que hice algunas buenas salvadas. Fue una locura».
El equipo de Nozzoliello recibió la mayor atención en la derrota del viernes por 5-1 ante Washington.
Cuando regresó del baño durante el segundo intermedio (donde vio a otro jugador de los Blackhawks tirarse por el fregadero) y encontró todo el equipo de Comezzo (patines, protecciones, pantalones) junto a su casillero, dijo que la situación estaba más tranquila de lo que esperaba.
«Y falla. Es estresante. Entonces me pregunto: ¿está herido? ¿Está enfermo? ¿Estoy jugando?». Dijo Nozolillo. «Nadie me dijo nada. Estaba pensando que tal vez debería ir allí por tercera vez. Y luego, dos minutos más tarde… simplemente apareció. En realidad no se habla con los porteros en el juego, se les deja permanecer en la zona. Así que dije: ‘Buen punto, sigue así'».
Nozzolillo proviene de una familia de porteros. Sus dos hermanos menores ocuparon el lugar, al igual que ahora sus dos sobrinas, Isabel y Adeline. «Creo que finalmente lleva a un debate sobre quién es el mejor portero», dijo Nozzoliello.
Nozolillo puede tener experiencia Sea uno de los últimos de su tipo. La NHL y la NHLPA comenzarán su nuevo convenio colectivo la próxima temporada, que traerá un calendario de 84 juegos y el fin de los EBUG. A partir de 2026-27, los equipos deben contratar a un portero sustituto que viaje a tiempo completo.
La nueva posición será la de un portero sin experiencia en la NHL o que no haya jugado más de 80 partidos profesionales, ni ningún partido profesional en los tres años anteriores.
Dentro de las oficinas centrales de toda la liga, los equipos están dando vueltas sobre cómo cubrir puestos. No hay parámetros salariales y las oficinas centrales deciden: ¿cuánto vale un puesto como este? La NHL cree que las pautas de experiencia eliminan cualquier objetivo codiciado para el puesto.
Muchos gerentes generales le dijeron a ESPN que seleccionarían a un junior o portero con cierta experiencia jugando hockey universitario que podría desempeñar roles adicionales en el equipo, en personal de equipamiento o comunicaciones.
«Son decisiones independientes del club y anticipo que es más probable que estén relacionadas con otros trabajos que los candidatos de EBUG realizan para sus clubes que con sus tareas de reemplazo de emergencia (que generalmente nunca suceden)», escribió el subcomisionado Bill Daly en un correo electrónico.
La época de Nozolillo AS Parte de los Blackhawks terminó abruptamente. Blashill entró y le dijo al grupo: «Hablaremos sobre mañana por la noche». Tienen que tomar un avión para el partido del sábado en Nashville.
En 20 minutos todos se bañaron y subieron al autobús. Nozolillo tiene 300 mensajes de texto sin leer que atender.
El segundo portero de Rockford, Stanislav Berezhnoy, se fue a O’Hare después de que terminó su juego. Para entonces se decidió que ni Knight ni Soderblam podrían viajar.
Blashill se dirigió a Commesso la noche siguiente. «Creo que hay muchas razones por las que los porteros no juegan seguidos en esta liga porque es una oportunidad de atrapar al otro», dijo Blashill, un ex portero. «Pero creo que los porteros sí pueden. Pensamos que era una buena oportunidad para que Drew volviera a subirse al caballo».
El equipo se mantuvo mejor frente a Commesso, quien hizo 37 salvamentos para obtener su primera victoria sin goles en la NHL. Luego fue atacado por el equipo en el vestuario.
«El año pasado, cuando consiguió un partido, lo convocaron y jugó en Nueva Jersey y no jugamos bien frente a él», dijo Vlasic. «Así que me lastimé y luego lo dejamos secar el viernes. Así que realmente quería que ganara, se lo merecía».
Commesso y Bereznoi regresaron a Rockford después del partido. Ambos se ausentaron del siguiente partido de los IceHogs, marginados por una enfermedad.
Nozzolillo tiene programadas dos fechas más con los Blackhawks esta temporada. Sabía que lo más probable era que no pasara nada. Antes de que el equipo se fuera, dijo que era un honor vestir la camiseta, aunque no tuviera nada.
«Supongo que la gente moriría por desempeñar ese papel», dijo Nozzoliello. «No es muy atractivo, pero es algo».
