La forma y el estado físico de Mauricio Pochettino ahora señalan el final de la búsqueda del USMNT para dar forma a los decisivos de la Copa del Mundo.

Cuando se acaba el tiempo para elegir su equipo para el Mundial, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino dijo el jueves que después de casi 16 meses de evaluar a 70 jugadores, la puerta estaba cerrada a nuevos candidatos. Pero reducir la lista a 26 para el festival de fútbol de este verano en Norteamérica es en gran medida un trabajo en progreso.

Su última oportunidad de ver a los jugadores juntos en persona será la última semana de marzo para los amistosos de peso pesado contra Bélgica y Portugal en Atlanta.

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Su tan esperado anuncio de la Copa del Mundo llega a finales de mayo. Claro, la lista de marzo dice mucho, pero no todo, advirtió, sobre qué esperar.

«Es cierto que ahora estamos más cerca del Mundial», dijo Pochettino en una videollamada con periodistas el jueves. «Es difícil incorporar nuevos jugadores porque creo que no tenemos tiempo. Pero ya tenemos tiempo para evaluar a todos los jugadores en un año y medio. Creo que tenemos una muy buena idea. Ahora queremos que nuestros jugadores estén en forma y en muy buena forma para elegir a los jugadores adecuados».

Pochettino planea anunciar su lista para el próximo campamento el 17 de marzo, seis días antes de que comiencen los entrenamientos en los suburbios de Atlanta. Si bien la mayoría de las opciones son obvias, Pochettino ha dejado a jugadores de alto perfil fuera de los campamentos en ocasiones durante el año pasado.

Luego está el tema de las lesiones. La mayoría de sus habituales están sanos, pero algunos se están recuperando de los reveses. Más importante aún, el mediocampista del Bournemouth Tyler Adams está fuera por un problema en la rodilla y está en una carrera contra el tiempo para estar listo para el campamento de marzo. De lo contrario, estará en lo más alto de la lista de plazas para el Mundial.

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Con más que demostrar que Adams, el delantero Ricardo Pepi espera recuperarse rápidamente de la fractura en el antebrazo que interrumpió su impresionante victoria sobre el PSV Eindhoven este mes. Según se informa, el PP también es un objetivo de transferencia en Inglaterra.

«Veremos cómo regresa y comienza a jugar y rendir», dijo Pochettino sobre Pepi, quien es uno de varios delanteros que compiten por posiblemente tres cupos a la Copa del Mundo. «Sin embargo, él es un jugador en nuestro radar. Ojalá esté en forma».

Independientemente de quién esté en el campamento en marzo, Pochettino quiere que su equipo comience a girar hacia la Copa del Mundo.

«Es una gran oportunidad en marzo», dijo. «La Copa del Mundo comienza en marzo cuando estemos todos juntos, porque es hora de mostrar como lo mostramos en el último campamento (en otoño): nuestra identidad, jugar de la manera que queremos mostrar en la Copa del Mundo».

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Los estadounidenses alcanzaron su mejor momento a finales de este año, venciendo a cuatro equipos que se dirigían a la Copa del Mundo (Japón, Australia, Paraguay y Uruguay) y empatando a otro (Ecuador). En el último partido de 2025, Pochettino venció a Uruguay por 5-1 en Tampa.

Un parón de cuatro meses hasta que la próxima ventana internacional caiga en un momento inoportuno.

«Así terminamos 2025, quieres volver a jugar la semana que viene para aprovechar la forma, la fe y la energía del grupo», dijo Pochettino. «Todo este tiempo viendo fútbol, ​​evaluando jugadores, celebrando reuniones, haciendo diferentes cosas es muy difícil, pero no entrenar. Es una situación muy difícil porque nos gusta entrenar. Nos gusta estar en el césped».

Sin campamentos, Pochettino y su personal observaron más de cerca a los jugadores en plena temporada de clubes europeos. Sus candidaturas a la Major League Soccer, sin embargo, sólo están ganando impulso en la pretemporada.

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Estos jugadores no son necesariamente negativos para una convocatoria en marzo, dijo Pochettino. «Tal vez sin los juegos, la remplazaremos con energía», dijo. «Vienen de un periodo de descanso, se recuperan y ahora están cargando las pilas al máximo».

La temporada regular de la MLS no comienza hasta el 21 de febrero, pero algunos equipos comenzarán antes como parte de la Copa de Campeones de la CONCACAF.

Según se informa, un jugador clave de la MLS pronto llegará al circuito europeo: se espera que el lateral derecho Alex Freeman se una al Villarreal en La Liga española procedente del Orlando City. Un movimiento así tan cerca de la Copa del Mundo conlleva cierto riesgo, ya que sin jugar regularmente con un nuevo club a mitad de temporada, Freeman podría perder un puesto en la plantilla estadounidense.

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Pochettino dijo que Freeman lo llamó para pedirle su opinión sobre el próximo movimiento.

«No me preocupa que algunos jugadores vayan a salir en esa ventana de transferencia», dijo Pochettino. «Es importante que el jugador esté feliz, se sienta cómodo… Quieren mejorar. Quieren crecer. Es un desafío fantástico, necesitamos apoyarlo y ayudarlo a adaptarse de la mejor manera posible y no perder el enfoque».