El mayor prospecto en la historia reciente de NASCAR se une al campo de la Copa a partir de 2026.
Proviene de Carolina del Norte, mide poco menos de seis pies de altura y tiene un currículum impresionante desde que firmó como atleta de Red Bull a la edad de 18 años. Talento puro al volante junto con una amplia sonrisa y una personalidad contagiosa. En lo que pareció muy poco tiempo, ganó carreras en Estados Unidos y Europa, y también batió récords.
Para aquellos que no saben o no han escuchado lo suficiente sobre su histórica temporada de novato en la NASCAR Xfinity Series donde ganó 10 carreras y el campeonato de la temporada regular, el nombre es Connor Zilish. Trackhouse Racing, que llevó a Zilisch a NASCAR por primera vez en 2024, será el No. 88 que lo coloque en Chevrolet.
«Creo que es mejor de lo que era a esa edad y parece mucho más maduro de lo que era a esa edad», se rió el tres veces campeón de la Copa Joey Logano. «Es fácil beber Kool-Aid a los 18 o 19 años. Es un gran piloto, sin duda. Ha ganado muchas carreras de Xfinity. Las carreras de la Copa son diferentes. Todos son geniales a este nivel. Todos son geniales.
«Entonces, no puedes beber demasiado de tu propio Kool-Aid porque vienes aquí y te caes de bruces y crees que eres lo siguiente. He vivido eso. Creo que eso es lo que él es y será, tiene que ser humilde en todo momento y recordar lo que es importante».
Logano es realmente un gran ejemplo de Zillish para estudiar lo que es ser considerado la próxima gran novedad del deporte. A principios de la década de 2000, Logano llamó tanto la atención por lo que estaba haciendo en su camino hacia las carreras que el dos veces campeón de la NASCAR Xfinity Series, Randy Lajoie, lo apodó «Slice Bread», una gran cosa desde entonces.
Joe Gibbs Racing contrató a Logano cuando era adolescente y comenzó a ganar carreras en pistas más pequeñas mientras demostraba que podía jugar con los mejores en las series nacionales de NASCAR. Se convirtió en el ganador más joven en la historia de la Serie Xfinity en 2008. Un año después, antes de lo esperado y antes de estar listo, Logano estaba en la Serie de la Copa. La intensidad de la competencia rápidamente hizo que Logano bajara a la tierra mientras luchaba por encontrar su lugar y sus resultados.
Kyle Busch es otro caso de estudio para Jillish. También entró en la serie de Copa con mucha atención y expectativas.
Comenzó con Kurt Bush, y si alguien que escucha piensa que es genial, espere hasta que vea a su hermano menor. Kyle Busch hizo su debut en la Serie Nacional en 2001 a la edad de 16 años. Hendrick Motorsports lo inscribió en la Serie Xfinity a los 18 años y lo firmó con un contrato poco después.
Busch ganó cinco carreras en su año de novato. Un año después estaba en la Copa. Ahora es bicampeón.
«Primero comenzaré diciendo: ‘Mira a Ty Gibbs, no es una crítica a Ty'», dijo Bush sobre lo que Zilish debería esperar en 2026. «Bueno o correr, capitalizar, ganar carreras y cosas así otra vez, es lo mismo».
«Cuando miras la Serie Truck de la Serie Xfinity, podrías decir: ‘Está bien, eso es un poco más alto. Lo entiendo’. Pero cuando miras de la Serie Xfinity a la Serie de la Copa, ese paso es enorme, y los buenos equipos obviamente están demostrando ser destacados, pero los pilotos… mucha gente no lo entiende o no entiende ese paso».
Busch cree que lo que perjudica a los pilotos jóvenes hoy en día es que no compiten con los pilotos de la Copa antes de alcanzar el nivel de la Copa. NASCAR le quitó esa oportunidad cuando impuso restricciones sobre cuántas carreras podía correr un piloto de la Copa en otras series (limitándolas a cinco), y eso es lo que Busch hizo en su camino.
Zilish comenzó a competir a la edad de 5 años y pasó una década practicando karting. Durante ese tiempo, ganó el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA (a los 14 años y el primer americano) y corrió en Europa. Durante su estancia en el extranjero llamó la atención del campeón de NASCAR Kevin Harvick, cambiando el curso de su vida. Harvick tomó a Zilish bajo su protección, lo introdujo en las carreras de autos stock y el padre de Connor, Jim Zilish, le hizo saber que no podía permitir que su hijo dejara de competir e fuera a la universidad.
Afortunadamente, el consejo funcionó. Zilish pronto comenzó a competir en varias disciplinas de deportes de motor en los Estados Unidos, incluida la Copa Mazda MX-5, autos deportivos y autos stock. Zilish fue rápido en todo y obtuvo victorias en Late Model Stock Cars, las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring y su debut en la NASCAR Xfinity Series en 2024.
En las tres aperturas de Zilish en la Copa en 2025, la curva de aprendizaje y el tiempo que le llevará adaptarse están al frente y al centro. Sabe que cometerá errores, la forma en que el auto está al límite deja poco margen de error y tendrá días malos.
«No hay descanso, ya sea que estés compitiendo por la victoria, el top 10 o el puesto 32», dijo Zilish. «No importa; todos tienen que ser los siguientes mejores y a todos se les paga por terminar lo mejor posible. No hay cortes de holgura como los que hay en Xfinity. En Xfinity, llegas a los cinco primeros, y es más difícil, pero desde el décimo lugar, especialmente en un buen auto, la gente entiende que no puedes retener a alguien por mucho tiempo. Es la última vuelta de su vida para cada lugar.
«Se ha hablado de ello. La Serie de Copa no es una broma y no se sabe cuán grande es el salto del sábado al domingo».
Zilish ha demostrado que debería ser un piloto de la Copa, pero como muchos que lo han precedido, sólo el tiempo dirá qué tan rápido nada hasta el fondo de la piscina en la que lo arrojaron. Logano necesitaba tiempo y experiencia y una segunda oportunidad de parte de un dueño de equipo diferente antes de convertirse en campeón. Busch fue rápido desde el principio.
No es de extrañar que para Jilish todo fuera en cualquier dirección.
«Soy amigo de Jane (Smith) y Noah (Gragson) y me dijeron: ‘Amigo, espera hasta que estés peleando contra un perro afortunado o estés en el puesto 25 y estés emocionado de haber llegado al top 20′», dijo Zilish. «No lo entiendes hasta que llegas allí. Cada jugador en la Serie de la Copa es un campeón o un ganador o dominante en algún momento de su carrera, y llegas a la Serie de la Copa y nadie es dominante. No hay nadie en el campo que lo tenga claro. Es diferente y es difícil de entender. Duele perder, pero se aprende a perder».
