Robert Kraft y Bill Belichick, co-arquitectos de una dinastía de la NFL en Nueva Inglaterra que se han convertido en acérrimos rivales desde que se separaron, son finalistas para la generación 2026 del Salón de la Fama del fútbol profesional.
Kraft, propietario de los Patriots, seis veces ganadores del Super Bowl desde 1994, es el único finalista en la categoría de Colaborador del Salón, anunció el Salón el miércoles por la mañana. Fue la primera vez en 14 años que Kraft, de 84 años, fue promovido como finalista del Salón por el veterano relaciones públicas de su equipo y otros seguidores.
Belichick, ocho veces ganador del Super Bowl (seis como entrenador en jefe de los Patriots, dos como coordinador defensivo de los New York Giants) es finalista en la categoría de entrenador en su primer año de elegibilidad, dijo Hall.
Si bien fuentes con conocimiento del proceso de votación le dijeron a ESPN que el destino de Kraft es incierto entre los 50 votantes del Salón, dijeron que se cree que Belichick, de 73 años, es el favorito para la inducción. Su récord como entrenador en la NFL de 333-178 (incluidos los playoffs) es el segundo de todos los tiempos detrás de las 347 victorias de Dan Shula.
Dos comités de nueve miembros (uno para entrenadores y otro para contribuyentes) seleccionaron a Kraft y Belichick para ser considerados por los votantes del Salón el próximo mes. Si Belichick y Kraft obtienen el 80% del voto total, los dos hombres estarán uno al lado del otro en Cantón el próximo verano.
«Puedes tener un momento delicioso en el que Kraft y Belichick consiguen fracasos juntos», le dijo a ESPN un destacado votante del Salón de la Fama el martes por la noche. «Pagaría mucho dinero para verlo… Por supuesto, sólo una de dos personas podría entrar. Y pagaría mucho dinero para verlo».
Un portavoz de Kraft no respondió de inmediato a una llamada el miércoles. Belichick declinó hacer comentarios.
Tres finalistas del comité senior competirán por el Salón de la Fama contra Belichick y Kraft: el mariscal de campo Ken Anderson, Roger Craig y el ala defensiva LC Greenwood.
Anderson fue cuatro veces Pro Bowler para los Cincinnati Bengals y ganó el premio MVP de la NFL en 1981. Terminó su carrera con 32,838 yardas aéreas y 197 touchdowns aéreos.
Craig, quien jugó la mayor parte de su carrera para los 49ers de San Francisco, fue uno de los tres únicos jugadores de la NFL que alcanzaron las 1,000 yardas por tierra y recepción en la misma temporada en 1985. Los únicos otros dos jugadores que lo lograron son el miembro del Salón de la Fama Marshall Faulk y Christian McCaffrey de los 49ers. Craig totalizó 13,100 yardas y 73 touchdowns desde la línea de golpeo.
Greenwood fue miembro de la defensa «Cortina de Acero» de los Pittsburgh Steelers en la década de 1970 que ganó cuatro títulos de Super Bowl. Acreditado con 78 capturas (estadísticas no oficiales de su carrera como jugador) y 14 balones sueltos recuperados, Greenwood fue nombrado ala defensiva All-Pro del primer equipo dos veces y fue seleccionado para jugar en seis Pro Bowls.
Por segundo año, los finalistas en las categorías de entrenadores y contribuyentes, Belichick y Kraft, competirán contra tres nominados senior. Debido a que cada votante sólo puede seleccionar a tres finalistas, es posible, incluso probable, que Belichick sea elegido pero no Kraft, o viceversa, dicen varias fuentes.
Compitiendo por la inmortalidad en Cantón ese mismo año, Kraft y Belichick se enriquecieron con su complicada y apasionada relación después de 24 años en Nueva Inglaterra.
La animosidad ha sido pública desde que se separaron detrás del podio del Gillette Stadium en enero de 2024, y ha empeorado desde que Belichick asumió el puesto de entrenador en Carolina del Norte.
Fuentes cercanas a Belichick le dijeron a ESPN que el entrenador tenía relaciones con Kraft a través del papel secreto de Kraft en la conducción del documental de 10 capítulos de Apple TV. En el Roast of Tom Brady de mayo de 2024, cuando Kraft y Belichick levantaron una copa juntos, Belichick bromeó: «Es un honor estar aquí en Netflix para The Roast of Tom Brady. No debe confundirse con el Roast of Bill Belichick de 10 partes durante la serie de Apple TV».
Cuando Belichick fue entrevistado para el puesto de los Atlanta Falcons en enero de 2024, Kraft le informó al propietario de los Falcons, Arthur Blank, que «no se puede confiar en su ex entrenador», le dijeron varias fuentes a ESPN el año pasado. Blank, inicialmente entusiasmado con la candidatura de Belichick, contrató a Raheem Morris como su entrenador en jefe.
Belichick rara vez responde públicamente a los comentarios de Kraft sobre él. Pero en julio, el entrenador emitió un comunicado a ESPN respondiendo al comentario de Kraft de que Kraft tomó un «gran riesgo» cuando contrató a Belichick en 2000. En esa declaración, Belichick dijo que tomó un «gran riesgo» al unirse a una franquicia con menos recursos que un salario de $10 millones.
A principios de este otoño, Kraft no invitó a Belichick a asistir a la ceremonia de incorporación al Salón de la Fama de los Patriots de Bill Parcells. Belichick dejó en claro que no estaba contento con el desaire.
Belichick admitió en septiembre que prohibió a los cazatalentos de los Patriots asistir a las prácticas en las instalaciones de entrenamiento de Carolina del Norte. «Obviamente no soy bienvenido en las instalaciones (de los Patriots)», dijo Belichick a los periodistas. «Así que no son bienvenidos con nosotros. Es así de simple».
El año pasado, ESPN informó sobre una larga campaña realizada por los seguidores de Kraft para conseguir un busto de bronce de él en Canton. Los partidarios de Kraft desde hace mucho tiempo, incluido el miembro del Salón de la Fama Bill Polian, dicen que su incorporación estaba muy retrasada. Kraft, fanático de los Patriots de toda la vida, compró el equipo en 1994 y rápidamente lo convirtió en una de las franquicias más exitosas en la historia de la NFL.
«En cada partido en casa desde entonces se han agotado las entradas y la franquicia vale 7 mil millones de dólares», dijo Hall al anunciar a Kraft como finalista. «Kraft ha formado parte de varios comités de propietarios clave y se le atribuye haber ayudado a poner fin a la disputa laboral de la liga antes de la temporada 2011 de la NFL».
Belichick dejó Nueva Inglaterra, algo que es difícil de igualar con cualquier entrenador actual o futuro. Ganó 17 títulos divisionales, la mayor cantidad para un entrenador en jefe en la historia de la NFL, y nueve campeonatos de conferencia, la mayor cantidad para cualquier entrenador en la era del Super Bowl.
Hizo 12 apariciones en el Super Bowl, incluido su tiempo como asistente con los Giants, y sus 21 temporadas ganadoras como entrenador en jefe solo estuvieron detrás de George Halas (40), Shula (33), Curly Lambeau (33) y Tom Landry (29).
Kraft contrató a Belichick como entrenador en 2000 y supervisó las seis temporadas ganadoras del Super Bowl de los Patriots de 2001 a 2018. «No hay ninguna casilla que Robert Croft haya dejado sin marcar para ingresar al Salón de la Fama», dijo Polian, un destacado abogado de Croft, a ESPN el año pasado.
Durante la campaña de 14 años del Salón de la Fama de sus seguidores, Croft vio a tres propietarios ingresar a Canton antes que él. El ex propietario de los 49ers, Eddie J. DeBartolo, perdió su equipo en 2000, pero estuvo implicado en un caso de malversación de fondos en 2016.
Cuando Jerry Jones, propietario y gerente general de los Dallas Cowboys, fue seleccionado en agosto de 2017, Kraft vio a su archirrival ingresar a Canton antes que él humillado, juzgando que Jones era en gran parte responsable del sorprendente éxito de la NFL. «¿No ha estado en el juego por el título de la NFC en dos décadas y va a entrar?» Kraft le dijo a un confidente. «¿Cómo funciona eso?»
En 2018, el fallecido propietario de los Denver Broncos, Pat Bowlen, fue admitido.
El año pasado, Kraft parecía ser el favorito, pero el cofundador de la NFL, Ralph Haye, fue rechazado por un comité de contribuyentes selectos. Esa decisión enfureció a muchos de los partidarios de Kraft entre los votantes del Salón de la Fama, incluidos Polian, el veterano escritor de la NFL Peter King y el reportero de ESPN Saul Polantonio.
Este año, se seleccionaron más de ocho semifinalistas en la categoría Craft Contributor: Hay, el fallecido propietario de los Oilers y Titans, KS «Bud» Adams, el ejecutivo de televisión pionero Ron Arledge, el jugador y ejecutivo de la liga Frank «Bucko» Kilroy, el ejecutivo de los Steelers, Art Rooney Jr., jugador/ejecutivo Buddy Young.
Los otros ocho semifinalistas en la categoría de entrenadores de este año son Tom Coughlin, Mike Holmgren, Chuck Knox, Buddy Parker, Dan Reeves, Marty Schottenheimer, George Seifert y Mike Shanahan.
Los 50 miembros del Salón votarán por los finalistas el 13 de enero. Los nuevos miembros serán anunciados antes del Super Bowl en febrero.
